Скала вернул меня на пол и, став вдруг серьезным, спросил:

— Достал Коготь дьявола? Как Даромир?

— Даромир во власти ведьмы, а трехтысячная армия варгов идет на Астрабан... Ты подготовил оружие, чертежи которого я тебе оставил, когда покидал Астрабан?

— Кузнецы работали днем и ночью... Твое задание выполнено...

***

В Астрабане я вновь обрел статус командующего королевской гвардией и занялся подготовкой города к обороне. На сегодняшний день гарнизон Астрабана насчитывал около шести сотен воинов. Подавляющее большинство из них не участвовали ни в одной битве и были набраны после больших потерь в королевской гвардии.

По моему старому распоряжению учебный процесс рекрутов не прекращался ни на один день; я чувствовал приближение опасности, считая врагом короля Солта, но все оказалось куда хуже...

За несколько месяцев новобранцы освоили азы владения мечом и копьем, а треть из них была обучена сносно стрелять из лука. Продолжать усиленную подготовку воинов по боевым дисциплинам я поручил Скале, Уртону и Герту. Последний упражнялся с мечом каждый день при любом удобном случае и достиг немалых успехов.

Когда-то, еще подготавливая город к обороне от нападения Солта, я разработал чертежи огромных арбалетов, стреляющих на сотни метров стальными копьями. На их изготовление ушло много времени. Лишь в мое отсутствие кузница Астрабана изготовила тридцать таких чудо-машин. И сейчас их спешно устанавливали на крепостную стену, нацелив на основные подходы к городу.

Многочисленные тюки соломы и чаны с песком уже давно покоились на крепостной стене, готовые к встрече с врагом. Я велел максимально увеличить количество бревен и камней на крепостной стене, оставив лишь узкий проход по ее гребню. Я рисковал, захламляя проходы боевых участков стены — это сковывало мобильность стеновых расчетов пехоты, но если варги прорвутся, при таком соотношении сил мобильность нас не спасет. Лучше не допустить врага на стену, давя его булыжниками и бревнами. Так хоть какой-то шанс есть... Единственная возможность остаться в живых — не держаться за жизнь, а бороться за нее всеми силами и средствами.

Если Астрабан падет, я потеряю все... Моих друзей, которых обрел... Я даже обрел здесь родных... Однажды я потерял родных в своем мире, а второй раз я не могу этого допустить. Потерять должен кто-то другой... Не я.

Жизнь — это утраты. Постепенно уходили мои сослуживцы, родственники, и все больше пустого пространства образовывалось вокруг. Пустота не восполнялась ничем. Места ушедших оставались черными дырами. Очень страшно жить в ожидании, когда пустоты сольются в одну черную бездну. Но здесь я обрел себя... Нового себя с новыми друзьями и близкими. И пустоты исчезли, заполнившись дорогими мне людьми...

***

Спустя два дня, когда зарево заката окрасило в кровавый цвет горизонт, в Астрабан прискакали разведчики. Их взмыленные лошади пали от изнурительной гонки прямо у ворот города.

— Идут! — выдохнул старший расчета разведки, лишь только ворота распахнулись перед его лицом. — Войско варгов в половине дня пути от города. Они сожгли деревню Тисс. Часть жителей успела укрыться в лесу, но большинство погибло!..

Я немедленно собрал Большой совет. Тэпия хотела присутствовать на нем, но я убедил ее не участвовать.

— Доверь военные дела вести своему Командующему, — сказал я королеве, прижимая ее ладонь к своей груди. — А тебе нельзя волноваться. Я организую твой тайный уход из города в безопасное место в лесу.

— Нет! — Тэпия решительно махнула изящным кулачком. — Если погибнет королевство, погибнешь ты, мне незачем будет жить...

— Жить всегда есть ради чего. В твоем случае — ради кого... В тебе зиждется новая жизнь. Однажды наш волчонок покорит весь мир.