– И никто не спрашивал? – снова спросил Штерн. И опять скрябающие движения ложки по дну кастрюли прекратились.

– Нет, – подумав, сказал Челюбеев. – Даже и не звонил никто. Челюбеев жевал, и глаза его смотрели куда‑то в пустоту. “Очередной донос обдумывает”, – решил Аркадий Наумович.

Неприязнь к соседу была так велика, что Штерн не выдержал. Одевшись, он вышел на улицу и позвонил из телефона‑автомата. Ему повезло, трубку взял сам Авруцкий.

– Добрый день, Валентин Николаевич, – сказал он. – Штерн вас беспокоит. Не забыли еще?

– Что ж случилось, Аркадий Наумович? – с легкой иронией спросил подполковник. – Совесть замучила? Все‑таки решили поделиться с государством своей находкой?

– Я же говорил: нет у меня ничего, – заявил Штерн. – Конечно, Вадеятин Николаевич, я понимаю, бывшему зэку веры нет. Тем более, что вы за ним не в один глаз смотрите. Но вы бы сказали своим людям, уж если роются в вещах в отсутствие хозяина, пусть хоть незаметно это делают. Соседа зачем‑то во все посвятили!

– Погодите! Погодите! – неподдельно заволновался на другом конце провода собеседник. – Вы говорите, что у вас кто‑то делал сегодня обыск? Не кладите трубку, – Авруцкий замолчал, и Аркадий Наумович понял, что подполковник с кем‑то советуется, зажав микрофон ладонью. Наконец, он снова заговорил. – Вы где находитесь, Аркадий Наумович? В квартире?

– Нет, – признался Штерн. – Чего человека смущать? Все‑таки гражданский долг выполнял. Я из автомата звоню, рядом с домом.

– Возвращайтесь в квартиру, – велел Двруцкий. – Я сейчас подъеду. Странное дело, направляясь домой, Аркадий Наумович испытывал смущение и неловкость. Словно сделал что‑то пакостное и непотребное. Все дело было в звонке, неожиданно понял он. Не надо было звонить. Этот звонок подполковнику Авруцкому выглядел точно просьба о помощи. Штерн уже понял, что гэбисты к обыску отношения не имели. Тогда что же получалось? Получалось, что комнату обыскивали уголовники, которые все‑таки не оставили мысли овладеть мифической платиной. Или золотыми слитками, которые якобы перевозили контрабандно стратостатами с сибирских приисков. Третьего просто не могло быть.

Когда Штерн открыл дверь, неловкость еще более усилилась. Потому что на кухне сидел, вытянув ноги, подполковник Авруцкий. Был он в элегантном сером костюме и командовал маленьким отрядом, сплошь состоящим из офицеров. Челюбеев сидел напротив подполковника. Он был багров и поминутно вытирал пот с лица большим носовым платком. При виде Штерна сосед побагровел еще больше и отвернулся, шумно сморкаясь в тот же платок.

– А вот и Аркадии Наумович Штерн, – сказал подполковник Авруцкий. – Возьмите лейтенанта и пройдите с ним в комнату, он там посмотрит, нет ли каких‑нибудь сюрпризов.

Лейтенант долго бродил по комнате с небольшим черным железным ящиком, потом присел на корточки, заглядывая под стол и вытащил нечто, напоминающее винтовочный патрон.

– Нашел, Валентин Николаевич, – доложил он, выходя на кухню. – В раму стола был заложен.

Авруцкий небрежно осмотрел изъятое устройство, поставил его на стол.

– Оформите протоколом, – приказал он и повернулся к Челюбееву. – Ну что ж, Николай Гаврилович, одевайтесь. Сегодня мы будем беседовать у нас.

Челюбеев быстро бледнел.

– Так я ж говорю, – растерянно лепетал он. – Мне этот Никольский заявил, что он из вашей системы. Он мне и документ показывал…

Неловкое объяснение предназначалось скорее для соседа, чем для подполковника, и гэбист это понял.

– Одевайтесь! – поторопил он.