– У меня ее нет, – отрезал Штерн, по‑детски скрестив пальцы за спиной. – И никогда не было. Может быть, у Минтеева?

– Минтеев умер, – напомнил Авруцкий.

– Да, ему повезло, – кивнул Аркадий Наумович.

– Глупое упрямство, – пожал плечами Авруцкий.

– А что было бы, если бы звезда попала в руки военных еще тогда? – глухо спросил Штерн.

– Возможно, мы спасли бы немало человеческих жизней, – уверенно сказал полковник. – Война с Гитлером была бы менее кровавой…

– Я в этом сомневаюсь, – вздохнул Штерн. – Но хочу вас спросить, что было бы с нами? Со мной, с Минтеевым, с Урядченко и Новиковым?.. Что вы молчите, полковник? Кстати, я забыл вас поздравить…

– Мне нечего сказать, – нахмурился Авруцкий.

– Господи! – Штерн встал. – Вы по‑прежнему рветесь спасать поле, не замечая, что под сапогами хрустят те же самые колоски!.. Я могу вернуться в свою палату?

– Послушайте! – полковник схватил Штерна за рукав. – Поймите же: вас не выпустят, пока не получат звезду!

– А зачем мне выходить, – пожал плечами Аркадий Наумович. – Я дома, полковник. Я дома.

Некоторое время Авруцкий внимательно смотрел на него.

– Жаль, – коротко сказал он. – Я был уполномочен сделать вам самые лестные предложения.

– Господи! – вздохнул Штерн. – Как вы мне все надоели: уголовники, ищущие несуществующие драгоценности, ученые, мечтающие въехать в рай на чужом горбу, прислужники властей, радеющие за благо всего человечества! Для того, чтобы достичь эфемерного всеобщего счастья, вы не задумываясь сломали жизнь мне, Минтееву, Новикову, Урядченко. И все потому, что добытая нами правда оказалась не нужна. Сколько жизней вы еще сломаете, прежде чем убедитесь, что всеобщее счастье недостижимо, а мы лишь пылинки на плоских дорогах мироздания и от чего‑то более огромного нас отделяет небесная твердь. Я не знаю, есть ли там Бог, не знаю, кем и для чего создан наш мир, но почему‑то уверен: он не создан для кровавых экспериментов и вашей тупости. Когда‑нибудь нашему Создателю станут скучны все человеческие художества, и тогда наступит конец. Не будет труб и второго пришествия, просто все три кита однажды взмахнут хвостами и… Мне страшно, полковник. Мы стоим на краю бездны, перед которой ничтожны все человеческие потуги и стремления. Вы слишком молоды и не помните старый учебник географии. А в учебнике том был удивительный рисунок – монах добрался до края света, пробил небесную твердь и высунул голову, желая увидеть, что кроется за нею. Что миру до вашего космического вранья? Мы все на краю, и настало время заглянуть, что там дальше?

Деревня Андровдево близ Вологды. Октябрь 1936 г.

Стояло бабье лето. В синем небе летели невесомые паутинки, в лесу повис густой грибной дух, и меж деревьев нагло краснели мухоморы. Листья на деревьях осень уже раскрасила, но трава оставалась зеленой и идти по лесу было одно удовольствие, если бы они сейчас не добирались к месту аварии стратостата. Надежд на то, что ребятам со стратостата “Север” повезло и в данный момент они коротают время у костра, практически не оставалось. По расчетам получалось, что стратостат унесло на немыслимую высоту. Скорее всего, заклинило клапаны, через которые стравливается газ. Если аппарат пробыл в стратосфере больше двух суток, то кислород у Усыскина и Морохина должен был кончиться значительно раньше.