Наконец повеяло гарью, а спустя минуту лесная чаща закончилась и мы вышли на пожарище. Кроссовки с каждым шагом полностью погружались в мягкий пепел. К концу боя угваздаюсь по уши…

Невдалеке, за толстыми опаленными стволами деревьев, трещал огонь. Все, что могло сгореть, давно это сделало, так что звуки идут от огненного элементаля. Как и говорили на лекциях, самый легкообнаружимый противник из их братии.

— Сиди здесь, смотри по сторонам, — прошептал я псу, дополняя приказ образами. Брать пса на обычную охоту не слишком хорошая мысль: существа, которые вопят и визжат, если их хорошенько укусить, вводят пса в неистовство. Попробуй одновременно и в засаде сидеть, и по сторонам смотреть, и пса одергивать. Элементаля же не укусишь и не ранишь когтями, потому Бакс будет полезнее в качестве охраны. Мало ли, кто может подтянуться на шум.

Я сменил кольца на пальцах на артефакты, дающие сопротивление пламени. Буду медленнее бегать, зато не придется выть от ожогов, если пламенный подарок пролетит чуть ближе, чем хотелось бы.

Дальше передвигался перебежками, ощущая, как нарастает температура, будто я приближаюсь к огромной топке. От сгоревшего ствола на полусогнутых ногах подобрался к холмику, потом — спрятался за остовом сгоревших жигулей, невесть как попавших сюда. И уже возле машины увидел элементалей.

Огненные существа находились в глубоком овраге. Их было пять: один огромный и четыре поменьше. Понятно, почему они выбрали это место: когда-то там находилась алюминиевая лодка, но теперь на дне оврага валялся кусок смятого раскаленного металла.

Мелкие элементали жались к металлу, а большой наворачивал круги вокруг оврага, временами спускаясь вниз, чтобы поддать жару, раскаляя металл огненной струей. В десятке метров от лодки я увидел туманный столбик портала: думаю, именно из этого осколка существа и выбрались. Можно попробовать закрыть осколок, только я не рискну. Пусть кто-то другой проверяет, что выгнало духов огня за пределы их мирка.

Пришлось выбирать момент, когда монстр-опекун отойдет от мелких достаточно, чтобы не задеть атаками и их тоже.

Наконец, когда двухметровый огненный столб, наворачивая круги, оказался в десятке метров от меня, сердце забилось быстрее. Вот он — нужный момент! Мелких теперь не заденет, и если они сами не вмешаются в бой, все будет хорошо.

Надеюсь, бой пройдет легче, чем должен при сражении пробужденного Е-ранга с D-ранговым монстром…

Граната полетела по дуге в сторону элементаля… И когда она была почти рядом, навстречу ей вырвалась кинжальная струя пламени. Устройство сразу же взорвалось, накрывая морозом область. Вряд ли монстр понимал, что это за летящий предмет — скорее всего среагировал на движение.

Пепел покрылся изморозью, вокруг слегка похолодало. Элементаль гневно зашипел — когда в него летела граната, я уже отправлял первые водные стрелы. Вода испарялась, уменьшая площадь тела элементаля.

Ответный удар был хорош. Огненный шар громко взорвался, разнося остов автомобиля, но меня на этом месте уже не было, я уже отбежал от вновь загоревшейся машины и вообще больше не стоял на месте: элементаль заревел пламенем, и начал швыряться фаерболами, как безумный.