— А зачем урусы приплыли?— встрепенулся Булат-хан и стал почесывать пятерней круглое лицо с одутловатыми щеками и маленьким носом.

— Не знаю, хан... Плыви, — узнаешь...

— Ладно, спасибо за добрую весть,— сказал Булат-хан, хотя и знать не знал — добро или зло его ожидает в Га-сан-Кули.

Утром Кеймир привел к кибиткам Булат-хана всех своих верблюдов и овец. Хозяин пристально оглядел каждого верблюда, каждую овцу в отдельности, — остался доволен. Батраку он сказал, чтобы не горевал. С кем в молодости не бывало таких случаев. Неудача — наука. Впредь ошибаться не будешь. Женишься, богатство наживешь. А сейчас — пока собирай деньги на калым: ниспошлет тебе всевышний за душу твою добрую и честь самую лучшую девушку.

— Хан-ага,— осмелел Кеймир, — ты ведь обещал отдать мне свою дочь, Тувак-джан. Неужели теперь раздумал?

— Нет, Кеймир-джан, не раздумал, — насупился хан.— Только калым за нее велик будет, боюсь, не по плечу тебе.

— Это уж не твоя забота, хан, — успокоил хозяина Кеймир. — Богатство на калым мне доставать...

— Доставай, там видно, будет,— согласился Булат-хан...

В полдень надвинулась черная, как лужа нефти, туча. Змейкой взыграла сверху вниз молния. Хрястнул гром, проворчал над волнами и закатился за горизонт, где-то у Красной косы. И опять высветила молния — желтая, многоногая, как сороконожка. И опять раскатился гул по небу. И вдруг стало тихо. И крупные дождевые капли застучали по войлоку кибиток, с каждой минутой все чаще и чаще.

Булат-хан высунулся из кибитки. На жирном одутловатом лице страх и радость. Страх от того, что весенний гром и дождь — в сентябре. Радость — колодцы свежей небесной водицей пополнятся.

Во дворе недовольно воротили морды от дождя верблюды. Кони под навесом беспокойно прядали ушами, в глазах — рубины. К кибитке от возвышенности проворно гнал коз подпасок. Лицо паренька искажено испугом. Булат-хан осмелился, вышел из кибитки. Крикнул мальчишке:

— Хей, чолук, брось своих коз! Беги к озеру, скажи всем — пусть идут на Чохрак. Воду собирать будем!

Подпасок, под дождем, сломя голову, кинулся в глубину острова, путаясь в полах длинного намокшего халата. А Булат-хан глянул вверх, подивился «божьему чуду» и окончательно успокоился. «Аллах рабов своих жалует, значит, не прогневили мы его» подумал он и, уперев пухлые руки в крутые бока, закричал храбро:

— Хей, народ, чего попрятались, как тушканы?! Выходите, омойте лицо и руки божьей водицей. Аллах милостив!..

Однако люди не спешили выйти из юрт. Кроме детишек, все стояли на коленях, шептали молитвы, дабы отвел аллах гнев свой. Булат не любил повторять сказанное дважды. Низкорослый, полный и гладкий, как наскяды в увеличенном виде, он заложил руки за спину и пошел вдоль длинного ряда юрт, выбрасывая изо рта ругательства.

— Вот глупые ослы! — рычал он и плевался. — Аллах дает им — на, возьми, пей сколько хочешь, запасайся водой, чтобы на большую землю за ней не ездить! А они встали на молитвенные коврики...

Долго еще, пока не кончился ливень, посмеивался Булат-хан над бессильными. В кибитках ведь были женщины, старики да дети, — мужчин настоящих рядом не было.

Дождь кончился, когда с озера пришли солеломщики. Закипела работа, Заржали кони, забегали женщины, помогая мужьям. Заскрипели арбы с челеками и тулумами к возвышенности Чохрак. Все кочевье двинулось на сбор сточных вод, чтобы ни капли не испарилось, не улетела назад в небо.

Кеймир вскинул на горб инеру два связанных веревкой челека, стал осматривать — ровно ли висят бочонки.