Несуетливо так, приглядываясь...

Просил?

А ты достоин?

Проверим...

***

Максу казалось, что его утаскивают под воду.

Так было уже, однажды, в детстве.

Они ныряли в озеро, и там он зацепился за корягу и вода сомкнулась над его головой. Ледяная, зеленоватая, пронизанная лучами солнца где-то там, вверху... а здесь чернота, страшно, и из пещеры рядом выползает что-то жуткое...

Щупальце.

Длинное, с присосками, и в центре каждой присоски - коготь. И на конце щупальца - коготь...

Так не бывает?

Еще как бывает.

И Макс заорал от ужаса и боли, когда щупальца сомкнулись вокруг него, потянули за собой...

В реальности он и звука не издал, но здесь...

Он кричал, орал, корчился, а щупальца неумолимо затаскивали его в пещеру... и мальчишка смирился.

Пусть я бастард.

Но я не сдохну, как трусливая крыса!

И принялся нашаривать на боку кинжал. Что бы его там ни ждало, он сначала ударит, а потом будет разбираться. Он свою жизнь без боя не отдаст.

Перед предвкушением схватки отступил страх, куда-то исчез одуряющий ужас, и даже боль стала менее неистовой...

А потом в темноте пещеры зажглись два больших глаза. Ярко-желтые, с вытянутым по горизонтали прямоугольным зрачком... и Макс выдохнул, понимая, что это - испытание.

Я убил, да.

Я достоин?

Щупальца медленно коснулись его лица, коготь качнулся рядом с носом, и Макс понял - он может отсюда не выйти. Умрет здесь - умрет и там, его просто посчитают недостойным.

А как будут определять?

Он бастард, но что такое брак для герцогского рода? Ритуал, да и только...

Он может справиться с этой ношей?

Да. Ему будет тяжело, но он справится.

Он не опозорит свой род...

Что из перечисленного оказалось подходящим доводом, Макс так никогда и не узнал. Но щупальца вдруг сжались сильнее. И коготь коснулся щеки, прорывая ставшую вдруг очень тонкой кожу...

***

Эттан Даверт был ошарашен только в первый миг. А потом...

Осьминоги, каракатицы, да хоть бы и синий кит! Лично!

Пока корчится на полу Тимар, пока есть шанс добраться до Диона...

Эттан перехватил поудобнее арбалет, который был не отброшен за ненадобностью, а закинут за спину. Мешался, конечно, но лучше так, чем остаться без оружия. Пнул стоящего рядом солдата...

Тавальенец оказался понятливым. Пнул соседа и тоже принялся заряжать оружие.

Луис тоже не стал терять времени. Схватил жену за руку,  и одним громадным прыжком,  прорвал оцепление. Ему даже никто не возразил,  когда Луис рухнул на колени рядом с Массимо.

- Как же ты так... как же...

Но никому не было до них дела.

Эттан колебался пару минут, не зная, в кого стрелять. И правильно сделал, что не стал спешить. Макс поднимался с пола. Медленно, вытирая кровь из невесть откуда взявшегося пореза на щеке (рассадил об пол?), опираясь сначала на руки, а потом на колени.

У мальчишки все тело ломило, словно его и правда на миг сжал в своих объятиях гигантский осьминог. Но зато - достоин. Признан и одобрен...

Он мечтал об этом столько лет, он шел к своей цели, и вот - сбылась мечта. Чужой,  кровью,  своей кровью... какая разница? Он готов был заплатить и большую цену.

Макс сделал пару шагов, склонился над трупом Тимара...

- Я, герцог Тимар, по праву крови, принимаю род!

Медальон сам скользнул ему в ладонь, за ним - перстень... Никто не посмел ему мешать. А юноша выпрямился во весь свой невеликий рост и поглядел на Диона.

- Моя воля, мое право! Потомкам предателя не место на троне!

- Присоединяюсь! - откликнулся Мирт.

- Поддерживаю, - не смолчал Атрей.

Все взгляды обратились к Алаис и Луису. Мужчина на миг поднял голову,  пытаясь осознать,  чего от него хотят,  но Алаис коснулась его плеча и кивнула головой.