Чёрт побери, до чего же хочется пить!

Валентин сказал, что если меня не подберут в течение суток, я не выживу. Он, конечно, опытный моряк и в таких делах разбирается, но я тяну уже почти полтора отпущенных срока, и ничего, живой, вот только воды нет и не предвидится.

Он отложил на время поиски, кое-как выполз из машинного отделения и добрался до мостика, чтобы меня проводить. Я отказался от помощи и, вообще, попросил его не подходить ко мне ближе чем на десять шагов, чтобы не нервировать меня понапрасну. «Дядя Теймур» уже почти лежал на борту, и я торопился.

Я сделал все, как в инструкции: сбросил, привязал, дернул. Плот раскрылся, и я обернулся к Валентину.

Всё уже было решено и сказано: я уходил, он оставался, и прощаться нам было не обязательно. Но покинуть судно и прыгнуть в маленький неустойчивый плотик, кувыркающийся на волнах, оказалось не так-то просто, и я тянул время.

— Ты не выживешь, — сказал он.

«Ты не найдёшь», — хотел сказать я, но промолчал.

Я летал, как на качелях, то вздымаясь на гребень, то проваливаясь в пропасть между сжимающихся водяных стен. Вскоре плот перевернулся, и я бесцельно метался внутри, пока не вспомнил инструкцию и, обвязавшись веревкой, не полез наружу переворачивать плот обратно. Первый раз было страшно, потом — привычно.

Когда плот наконец с гулким шлепком лег на днище и я в очередной раз взлетел наверх, «Дяди Теймура» уже не было. Что-то черное мелькнуло среди волн, раздался громкий болезненный вздох, из воды ударил высокий воздушный гейзер.

Вечером и ночью меня переворачивало раз десять, а может, и двадцать — честно говоря, я не считал. Я снова и снова лез в воду, хватался за леера, плот падал на меня, жилет прижимало к днищу, но я с упрямством старого морского муравья снова и снова выбирался на поверхность.

К утру прошел ливень и сгладил зыбь. Я вертелся под струями, размазывая по телу соль и грязь, а когда дождь закончился, я запоздало подумал об инструкции и обнаружил, что во время подъемов-переворотов из плота смыло почти весь запас пресной воды. Осталось всего три запаянных пакетика. Сразу пересохло горло и захотелось пить.

Весь день я спал и даже во сне чувствовал, как снаружи раскаляется солнце. Проснувшись после захода, я с удовлетворением провозгласил, что сутки уже прошли, меня не нашли, а я все еще живу, и вот вам всем!

Это событие надо было отметить. Я раздавил последний пакет с водой, после чего спустил воздух из стоек и выбрался прямо в черное, усеянное крупными звездами небо…

Лучше бы дядя Теймур согласился с Чариком и отстал от старпома. Тем более что старпом не имел ни к Валентину, ни к пакету в трюме никакого отношения. Он тихо и мирно разрабатывал свою собственную жилу, ту самую «водку из контейнера», о которой Петрович не знал. Одесситы подобные фокусы проделывали и до него, и многоопытный Валя тоже об этом когда-то слыхал, во всяком случае, он догадывался о старпомовском бизнесе и поделился своими догадками со мной.

Тысячи долларов, оказывается, элементарно отжимались из тех самых бамбуковых матов, которые громоздились на палубе и проклинались на разные лады всем экипажем. Эти маты являлись обязательной сепарацией при погрузке в портах Западной Африки, и их стоимость входила в запланированные стивидорные расходы. А по санитарным правилам порта Карачи перед погрузкой риса бамбуковые маты должны были уничтожаться на берегу. При этом старпом прекрасно знал, что в том же Дакаре, например, местные воротилы за один мат платят от пяти до семи долларов.