Васька сбросил рюкзак на землю и решительно вошел в ручей.

Вода оказалась настолько холодной, что онемевшие ступни мгновенно перестали чувствовать покалывание острых камешков.

Сделав два шага вперед, Васька покачнулся и, чтобы удержать равновесие, замахал руками. Рассерженный поток бился об его икры, плевался пеной и будто вырывал землю из-под ног.

Васька почувствовал, что еще шаг — и ручей потащит его вниз и размажет по какому-нибудь валуну. Скрепя сердце он вернулся обратно.

– Обувайся, — посмотрел на него Тахир, с интересом до этого наблюдавший его эквилибристику, — и впредь в горах слушайся меня или Игоря, хорошо?

Когда Васька взвалил на себя рюкзак, Тахир повел их чуть вправо — там, за поворотом, они по камням благополучно форсировали горный поток и вышли на нужную тропу.

Солнце уже припекало вовсю. Каждый шаг вперед давался ценой напряжения мускулов, и вскоре Васька почувствовал, что его рубашка на спине промокла и пот струится по лбу и от подмышек к поясу.

– Давай сменю, — предложил Игорь и перехватил у Васьки рюкзак.

Мерный, тяжелый подъем в гору продолжался.

Через полчаса Васька заметил, что они поднялись над той самой тропой, по которой проходили. До нее было рукой подать — она змеилась внизу, метрах в двухстах.

– Вот черт, — огорчился он, — можно же было напрямик пройти…

– В горах коротких путей нет, — устроил поудобнее у себя на спине хурджун Тахир. — Пойдешь напрямик — застрянешь в кустах, обдерешься, устанешь, а во времени не выиграешь…

Васька внимательно посмотрел вниз и вынужден был признать, что Тахир прав — горная ель-арча устилала весь склон. Ее колючие, узловатые ветви переплетались между собой в хаотичные узлы, которые не взял бы ни один топор, будь он хоть из чистого алмаза.

Тропа, изредка разветвляясь, становилась все уже и, наконец, превратилась в тропинку, жавшуюся к скалам и всю усыпанную мелким щебнем.

Ветви арчи то и дело задевали Ваську, цеплялись, словно не хотели пустить дальше, за рубашку и брюки.

Вскоре Игорь остановился и прислушался.

– Да, уже скоро, — подтвердил Тахир. — Я тоже слышу шум воды.

Тропинка, изогнувшись чуть ли не под прямым углом, вдруг вывела их на небольшую утоптанную полянку. В одном ее углу, под навесом, стопками лежали одеяла-курпачи, стоял кувшин-кумган и несколько пиал. В другом — журчал родник. Васька при виде его остолбенел — вода из источника собиралась в небольшой каменный бассейн, а потом… Нет, в том-то и дело, что она не вытекала! Казалось, что вода в ручье шла не от источника, а к нему! Вода явно поднималась в гору!

– По преданию, — пояснил Тахир, — здесь возвращался из хаджа в Мекку святой имам, имя его история не сохранила. В пути он заболел и упал, сраженный недугом, на этом самом месте. Аллах, увидев это, приказал ручью повернуться вспять и напоить святого имама. Такая вот легенда…

– Но ведь он действительно течет вспять! — махнул в сторону источника Васька.

– Оптический обман, — буркнул Игорь. — Здесь такая линия гор.

Васька, не поверив, подошел к ручью, нагнулся, поднял с земли сухой лист и бросил его в воду.

Было немного жутковато наблюдать, как лист поплыл «против» течения и вскоре скрылся из виду. Чтобы еще раз увидеть это, Васька наклонился, решив найти веточку побольше, и тут краем глаза заметил в траве какой-то блеск. Блестела, отражая солнце полированным боком, батарейка «Energiser» с надписью «Made in UK».

Васька хотел было спрятать ее в карман, но, вспомнив Рентгена и обмен опытом по части заныкивания шпаргалок, сунул ее в носок.