— Ах чтоб вас, — выдохнул Серый, уставившись в потолок. Сердце колотилось как бешеное. — Тес… хорошенькое тестирование! Ах, да чтоб вас…

Джейд скрылась за своей стойкой и вернулась, неся пластиковый стаканчик с водой. Серый косноязычно поблагодарил. Ледяная вода обожгла нёбо.

— Извини за внезапность, — сказала Джейд. — Это было тестовое и обучающее задание одновременно. Понимаешь, заказчикам важно знать, что ты станешь делать в ситуации полной неопределённости в абсолютно незнакомых обстоятельствах. Этого никакой опросник показать не может.

— И… что?

Серому очень хотелось сесть, но было не на что. Он обдумывал возможность сесть на пол.

— В будущем, — Джейд заговорила размеренно, как будто читала вслух, — тебе предстоят такие же задания — не по содержанию, конечно, а по контексту. Если только ты не выйдешь однажды на уровень эксперта, там сложнее… Рядовой работник не получает никаких специальных указаний. Мы ждём, что ты будешь вести себя естественно, действовать по ситуации и в согласии с собственными эмоциями и стремлениями. Вся суть в этом. Заранее запрограммированный результат получить гораздо проще, для этого не нужна биржа решений.

Серый кое-как отдышался и поторопился:

— Подожди! Но я же ничего не решил.

— Да?

— Я же ничего не сделал. О чём было всё это?

Джейд поразмыслила.

— Ты как раз решил, — ответила она, — ничего не делать впопыхах. Ты наблюдал и пытался понять. Это первое. Во-вторых, ты создал эмоциональное содержание идола, которое жрец воспринял и трактовал в своих целях. В-третьих, ты продемонстрировал уровень интуиции значительно выше среднего. Для нас это важно, мы примем это во внимание.

— Что?

— Ты определил, что человек перед тобой относится к другому биологическому виду, — безмятежно пояснила Джейд.

— Какому? — жадно спросил Серый.

— На этой Земле такого вида нет, — Джейд помедлила. — В-четвёртых, были ещё некоторые сверхслабые воздействия, которые для тебя незначимы. Итак, вступительная часть закончена. Поздравляю с первым успешным заданием, оплата на твой счёт в системе уже перечислена…

— Подожди!

— Я в твоём распоряжении.

— Эти за… дания… — от волнения Серый почти заикался, — они так и будут… внезапно?

— Нет. Посмотри опции интерфейса на сайте. Можешь установить расписание, можешь получать по запросу.

— А если я захочу спросить? Ещё что-нибудь спросить? У тебя.

Джейд улыбнулась.

— Я всегда с тобой. Я даже не буду прощаться. Серый, я здорово растянула время, но оно уже на исходе. Беги. Выход там.

Ошеломлённый, он вывалился из обменника, словно всплыл с глубины. Стараясь выровнять дыхание, Серый озирался по сторонам. Всё выглядело прежним: синее небо, белые дома с зеркальными окнами, торговые ларьки окрест, и даже хвост давешней хаски повиливал в конце переулка. Джейд растянула время? Казалось, прошли часы, а на самом деле — минуты.

Вымотался он и вправду так, будто проработал полсуток. Обеими ладонями Серый взъерошил волосы, провёл рукой по лицу. Пульс успокаивался.

И мимо него прошла девушка — обычная девушка в летнем платье, желтовато-зелёном узком платье до пят, с глубоким вырезом и голой спиной, точно таком же, как у Джейд, платье.

Нефритовые поделки продавали в ларьке по соседству.

Теперь Серому действительно стало не по себе.

Образ Джейд — инопланетянки или волшебницы, открывшей какой-нибудь портал, не мог удивить его всерьёз.