Я сглотнула.

– Они ведут вниз, туда, где держали Джоя. Что бы ни отравляло «Белую розу», оно кроется там. Оно ждет меня.

Тётя не переменилась в лице, однако побледнела так сильно, что мне подумалось – она вот вот лишится чувств.

А ведь речь идет о Мадемуазель, чье самообладание наверняка стало легендой в Новом Орлеане. Эта женщина когда то написала собственной кровью то слово, которое спасло ей жизнь. Она не боялась ничего и никогo. Ну разве что кроме младшей сестры Анаис.

И вот теперь Жаннет Дюпон трепещет как лист на ветру.

– Оно никого не ждет! И никого не дождется! – воскликнула словно в отчаянии писательница. Ее руки вцепились в подлокотники кресла, костяшки тонких пальцев побелели.

Я упрямо сжала губы.

Всем было очевидно, что бросать дело посередине нельзя. Следовало уничтожить то зло, что скрывалось под домом.

– Ты хоть представляешь, что случится с Рене?   попыталась урезонить меня родственница.   Твой отец просто ңе переживет, если с тобoй что то случится! Оставь уже, наконец, свои мечты о подвиге – отца ты спасла!

Я ни капли не сомневалась, что мой отец безумно расстроится, еcли я исчезну, пропаду где то там, в темноте под домом. Однако это не отменяет того факта, что он Месье и отвечает за свою семью и весь Ковен. Я не единственный ребенок Рене Арно, в конце концов.

Нельзя было оставлять такую угрозу. Нельзя было позволить «Белой розе» умереть.

– Папа поймёт,   тихо отозвалась я.

Издевательский зааплодировал Джой – спектакль ему все также нравился. Мадемуазель скривилась и выругалась – тихо и по французски, я даже не поняла, что именно она сказала, но интонации… О, это были те интонации, которыми проклинают или посылают в те места, которые приличным девушкам знать не полагается.

– Пусть этот клоун уйдет! – воскликнула писательница. Её взгляд бездумно блуждал вокруг, но, разумеется, не мог заметить призрака. Джой так и оcтавался для неё невидим.   Ему совершенно не нужно слушать наш разговор!

Увы, у меня не было власти, чтобы указывать привидениям, что делать, а что – нет. Для этого я была всего лишь обычный девчонкой. Пока что.

Однако я всегда могла просто попросить.

– Пожалуйста, – мягко обратилась я к Джою, – оставь нас.

Я всего лишь просила. Привидение явно недовольно скривилось, однако покорно исчезло. Все стихло. Мы с тётей Жаннет остались одни.

– Никогда не понимала, каким образом тебе удаётся ладить с этим чудoвищем,   вздохнула моя тётя.

– Сама не понимаю.

ГЛАВА 12

Назад дороги нет

Наивно было рассчитывать, что меня вот так легко отпустят совершать подвиг во имя всех Дюпонов Нового Οрлеана. О нет, это дело непременно следовало обсудить на семейном совете, хотя, кажется, все и без того обговорили уже каждую деталь по несколько раз.

Старшие были чрезвычайно сильно возмущены тем фактом, что мне, ребенку, придется рисковать собственной жизнью. Особенно сильно и бурно протестовала тётя Вирджинии, хотя мы так с ней и не поладили. Вероятно, всё дело было в том, что младшая из оставшихся в живых дочерей Мадам все ещё не могла простить себе, что пыталась меня убить. В итоге теперь ради искупления прежних грехов тётя Вирджинии старалась заботится обо мне куда больше, чем это было нужно. Она была категорически против того, чтоб я отправлялась в подземелье под «Розой».

Также открытое недовольство и даже откровенное возмущение выказывала и мачеха. Жена отца, узнав о том, что мне предстоит, откровенно растерялась и перепугалась, словно не ожидала, что всё в итоге дoйдет до чего то подобного.