Бабушка Натали покачала головой, едва заметно поджав губы. Не одобряла. Ни моей связи с Бароном Самди, ни веселья тети Жаннет.

Тетя Вирджини предпочла не присоединяться к разговору,и я сразу заподозрила, что дело во мне. Вторая дочь Мадам наверняка не пожелала видеть меня , а уж почему – это отдельный вопрос.

– Все это довольно странно,   изрекла Мадам откинувшись на спинку стула в явном измождении. Болезнь моего отца далась бабушке нелегко. – Но пока не вижу большой беды в том, чтобы обратиться за помощью к мамбо. А вот призраки… Призраки уже принесли уйму несчастий и неизвестно, сколько еще принесут. Жизнь Рене важнее нашей гордыни.

Я плохо разбиралась в тех политических играх, которые были частью жизни Нового Орлеана. Возможно, пойти за помощью к миссис Смит – действительно какое то революционное решение. Но главное было в том, что жизнь моего отца стоит даже унижения.

Впрочем, я очень сомневалась, что бабушка Мари решит поиздеваться над Ковеном. Она ведь тоже мать и бабушка, она должна понимать наше горе.

– Лотта, ехать к миссис Смит предстоит тебе,   ошарашила бабушка мою мачеху, да и не только ее.

В первый момент даже в глазах тети Жаннет я увидела искреннее изумление. Посылать куда то с поручением Шарлотту? Решение более чем странное, учитывая, что oна не занимает в Ковене хоть сколькото значимого положения.

Мачеха встревоженно взглянула на хозяйку дома. Что происходит, Лoтта явно не представляла, как и пока никто за столом.

– Мадам, но уместно ли?..   уточнила недоуменно жена моего отца, наклонив голову набок.   И насколько это будет уважительно по отношению к миссис Смит? Возможно, лучше будет, если с королевой вуду поговорит Жаннет?

Тут фыркнула с издевкой Мадемуазель.

– Вот здесь я с тобой не соглашусь, Лотта. Чтобы я на своей коляске – и поехала через весь город? Как это будет выглядеть, в самом деле? В лучшем случае просто комично, а в худшем – унизительно для Ковена. Мама поехать не может: королева ведьм отправится на поклон королеве вуду? Так точно не годится. Вирджини сейчас только предстоит обелить собственную репутацию. И кто остается из семьи? Хочешь отправить с подобной миссией Тессу?

Вот уж чего я точно не переживу,так это поездку в дом королевы вуду в роли полномочного посла Ковена. Вряд ли я гожусь для таких задач,и дело не в возрасте даже. Ну, просто не выйдет из меня дипломата. Любого уровня.

Α вот насколько годится Шарлотта Арно – это очень большой вопрос. И ответ на него придется найти опытным путем, ведь тетя Жаннет права: особого выбора нет. Да и бабушка, судя по всему, настроена настаивать на своем решении.

– Но как миссис Смит отнесется к тому, что приеду я? Насколько это уважительно? – спросила мачеха потеряно. – Ведь я…

Тетя Жаннет подняла брови.

– Ты жена наследника, жена Месье, Лотта. Тебе предстоит стоять рядом с его троном.

Если, конечно, отец выживет. Никто старательно не говорил о том простом факте, что Рене Арнo может в любой момент умереть, что фактически именно сейчас он умирает. Пусть даже до этогo были разговоры о том, что отца скоро может не стать. Бабушка и тетя Жаннет пытались придать Шарлотте вес, которым она прежде не обладала.

– Разумеется, ничего неуважительного именно в твоем визите не будет. Тебе пора больше ценить себя и свое положение, – подвела итог Мадемуазель. – Думаю, мама, Лотте стоит поехать завтра? Времени у нас нет.

Мадам полностью одобрила эту задумку.

Меньше всего я ожидала на следующий день увидеть мачеху на кухне Кройцев, мирно попивающую чай с Бетани.