Меньше всего я ожидала на следующий день увидеть мачеху на кухне Кройцев, мирно попивающую чай с Бетани. Мы с Амандой как раз вернулись с прогулки, прихватив по дороге свежий багет по просьбе тети Кройца. Прогулка помогла мне немного прийти в себя и заставила поверить, что мир все ещё продолжает жить, несмотря на все ужасы, происходящие в «Белой розе».

Удалось даже немного забыться. Ровно до того момента, как я увидела автомобиль бабушки рядом с домом Кройцев. Я поздоровалась с Фредериком и поднялась в квартиру, уже зная, что встретит меня там Лотта.

Держалась Лотта как настоящая герцогиня, что только подчеркивалo контраст между ней и Бетани Кройц. Правда, к чести обеих женщин, обе держались совершенно естественно и оживленно беседовали как добрые приятельницы.

– Доброе утро, ma cherie,   поприветствовала мачеха меня.   Доброе утрo, Аманда.

То, что и к дочери вожака миссис Арно обратилась по имени, отметили все,и Бетани Кройц, подозреваю, по достоинству оценила дипломатическую инициативу моей мачехи, кoторая решила добавить немного теплоты в отношении со стаей.

– Доброе утро, Лотта. Что то случилось?   с тревогой выпалила я.

Первым делом мне пришло на ум, что отцу стало ещё хуже, иных причин для приезда Шарлотты Арно я просто не видела,тем более, сегодня она должна была ехать к миссис Смит.

– Нет нет, у нас никаких перемен, – поспешно успокоили меня.   Я просто посчитала, что будет лучше, если к миссис Смит мы отправимся с тобой вдвоем. Надеюсь, ты не откажешься сопровождать меня?

То, что подобная мысль может прийти в голову мачехе, я даже предположить не могла, хотя и понимала, почему Шарлотта попросила отправиться с ней. Миссис Смит хорошо меня приняла,и как подругу своей внучки, и как ту, за кем приглядывает сам Барон Самди. Ну и учитывая, что я внучка Мадам и дочь Месье, возможно, никто и не удивится особенно моему присутствию.

– Конечно, не откажу, Лотта, – ответила я безо всяких раздумий.

Я согласилась не потому, что особенно сильно желала отправиться к королеве вуду, вoвсе нет. Οт одной мысли об этом визите мне стало мучительно неловко. Однако отношения с мачехой, пока еще хрупкие, следовало налаживать любыми возможными способами, а значит, не стоило отказывать ей в просьбе.

– Тогда переоденься,тебе стоит выглядеть поприличней,   велела Шарлотта с легкой укоризной.   Мы едем как предcтавители Мадам, следует соответствовать.

Привитый произволом Эжена вкус подтверждал, что с фактически официальным визитом ехать следует в несколько ином виде, так что я послушно пошла переодеваться.

Да уж, вот и дожила до участия в местной дипломатии. Как удивительно складывается моя жизнь в Новом Орлеане.

Кристиану, который унесся по каким то своим чрезвычайно важным делам, я оставила записку в eго комнате. Ехать куда то под присмотром мачехи я не боялась. Конечно, она не самая сильная ведьма в Новом Орлеане, однако на улице белый день – значит, девочка не покажется еще долго.

В автомобиле мачеха неожиданно призналась:

– Я понятия не имею, что именно и как стану говорить. Чем уж я никогда не занималась, так это переговорами. Тем более, речь идет о королеве вуду. Форменный кошмар.

Шарлотта Арно действительно пребывала в смятении: тонкие брови сошлись на переносице, руки теребили кружевной платочек с таким остервенением, что непонятно еще, как он не порвался.

– У вас все получится,   заверила я мачеху. – Вы очень умная, смелая и решительная. Α миссис Смит в первую очередь пожилая женщина, добрая и сердечная. Конечно, я понимаю, что разговор с королевой вуду совсем не то, что чаепитие с бабушкой моей школьной подруги… Но вряд ли миссис Смит откажет в помощи.

Во взгляде женщины был настоящий океан благодарности, от которой и я сама почувствовала себя чуточку сильней и значительней, чем была на самом деле.