Окраиной степи ехал сотник Белибек. Его воины стерегли границу с Русью. Ехали осторожно, того и гляди, на засаду наскочишь. Белибек считал князя Мстислава достойным противником, смелым и решительным, чего не хватало хану Булану.

Зорко оглядывали степь печенеги. За беспечность прошлой сторожи пострадал улус, сколько кочевников полегло под русскими мечами, утонуло в Дону, сгорели вежи.

Сотник не любил хана Булана, он подл, как шакал. Разве не по-шакальи он убрал Демерчея, окружил себя сворой трусливых собак? Если бы Демерчей был ханом, урусы не подкрались бы незаметно к становищу. Булан не принял боя, бежал, а тумен Затара, потерявший под Киевом половину воинов, мог ли отбить Мстислава?

Нет, Демерчей не убежал бы за Дон, он встретил бы Мстислава и дал ему бой. Тогда степь не услышала бы победных криков русичей.

Неожиданно Белибек насторожился, приподнялся в стременах. Ему послышался топот множества копыт. Остановились печенеги. Показался табун. Дикие кони уходили вглубь степи, распушив хвосты, а впереди уводил табун красавец жеребец.

Сотник залюбовался конём. Такого бы да объездить, но он даже заарканить себя не даст.

Дикие табуны печенегу на удивление, их не мало в степи, и они не подпускают человека близко.

Кто-то из печенегов засвистел, и табун распластался в беге. Рукавом халата сотник стер с лица пот, тронул коня. Над степью запел, затрепыхал жаворонок. Поднял глаза Белибек, но птичку так и не увидел. А жаворонок заливался, веселил печенегов.

Вдали блеснула река, и сотник, пустив коня в рысь, решил сделать привал Спешившись, Белибек поел вяленого, отбитого под седлом мяса. Разбросав на траве потник и намотав повод на руку, лёг.

Чутко спал сотник, слышал, как хрумкает траву стреноженный конь, переговариваются караульные, бьёт хвостом рыба… Пробудился, когда звёзды гасли и небо засерело. Вскочил, запахнув халат и нахлобучив войлочный колпак, подседлал коня. Суетились печенеги, садились в седла, спешили за сотником.

Через две ночи Белибек вывел их к Дону. Дальнейший путь продолжали по течению реки. Так, следуя за ней, печенеги выедут к своему улусу.

Когда они вернутся в орду и сотник доложит тысячнику, а тот темнику, Белибек отправится в свою вежу, напьётся вдосталь кумыса и ляжет спать, а к нему придёт его любимая жена, которую он привёз из Таврии.

Посмотрел Белибек на ту сторону Дона и глазам не поверил: из-за дальней гряды холмов выехало десятка три всадников. Сначала сотник принял их за печенегов, но когда всмотрелся, понял: это половецкий разъезд. Сначала они ехали в том направлении, что и печенеги, потом повернули к следующей гряде и вскоре скрылись.

Гикнул Белибек, погнал коня. Он догадался, за этими придёт орда. Половцы многочисленны, и они одолеют печенегов, завладеют их богатством…

Белибеку в уме не откажешь. Пока конь нёс его к становищу, он думал о том, что когда половцы придут в степь и покорят печенегов, для урусов это обернётся большей бедой, чем набег печенегов, потому как половцы многочисленнее и сильнее. С ними много кочевых народов из-за Итиля и гор Урала. А потому надо бы печенегам и урусам объединиться против половцев. Но поймут ли это урусские князья и согласится ли хан со своими советниками?

Великая опасность подстерегает улус хана Булана, и как избежать её?

И снова собрались мурзы и беки в юрте хана. Тревожную весть привёз сотник.

Обвёл Булан медленным взглядом хмурые лица советников, спросил:

- Половцы объявились, что делать будем?

Молчали мурзы и беки, никто не хотел начинать первым, да и какой совет подать? Но вот нарушил тишину старый мурза Маджар и напомнил всем, о чём говорил в прошлый раз: об улусах печенегов, какие кочуют от гор Угорских до Днестра и Буга. Потом на половцев речь повернул:

- Разве могли вы, перебив орду Мустая, не знать, что это была совсем малая часть половцев? Завтра они явятся сюда всей большой ордой, и ваши глаза будут выклёвывать хищные коршуны…

- Мудрый Маджар, мы ждём твоего совета, а ты пугаешь нас.