Из одного из кораблей вышла еще одна штурмовая группа, за которой следовало огромное существо не меньше Халка, а может, и больше. Существо было покрыто золотистыми чешуеобразными пластинами, наверняка крепче всякой брони. Подойдя поближе, существо заговорило.

– Я вижу, что не все народы на этой планете слабы. Люди гибнут, поля горят, как и желал лорд Танос. – Из-за длинных рук или лап чудовище напоминало огромных белых горилл, водившихся на севере. – Я Черный Карлик. Я ищу камень и того, кто им владеет. – При этих словах существо взглянуло Т’Чалла прямо в глаза, и у бывшего короля сжалось сердце. – Найдется ли великий воин, который не испугается выйти против меня? Или мне ловить его, как труса?

– Я тот, кого ты ищешь, – решительно произнес Т’Чалла. Он пробился к великану, разбрасывая врагов, будто пешки на шахматной доске. – Я Черная Пантера, властелин мертвых, и скоро ты станешь моим подданным.

Когда Т’Чалла добрался до Черного Карлика, золотистый великан замахнулся, собираясь ударить противника. Он промахнулся, однако земля в том месте, где ее коснулся кулак пришельца, треснула, и Черную Пантеру отбросило в воздух.

Вокруг них кипела битва, бойцы Ваканды и Шури отражали атаки пришельцев. Все знали, что развязка зависит от двух воинов. Т’Чалле достался самый грозный противник.

– ДАВАЙ СКОРЕЕ, Рид, – поторопил Старк, вбегая в командный центр. – Я запустил реактор, который питает защитные системы башни, но времени у нас мало.

Снаружи слышались взрывы, рушились стены, разбивались стекла. Башню Мстителей пока не обстреливали, но здание дрожало.

– Да уж, со временем напряженка. Там полсотни космических кораблей, – ответил Ричардс. – У нас минута, не больше… потом они займутся нами вплотную.

– Система активирована. – Железный Человек коснулся голографической панели управления, которая светилась перед ним, витая в воздухе. – Подключаю пушки.

Прогремел первый взрыв – башня вздрогнула, но устояла. Защитный контур выдержал.

– У меня на второй консоли зеленый свет, – сообщил Ричардс. – Что делать?

– А сам как думаешь?

Старк ударил по кнопке пуска.

– Огонь!

Артиллерийские батареи Башни Мстителей выпустили по кораблям противника ракеты. Удар вышел такой силы, что пораженные цели рассеялись, как дым, – что было кстати: на город не посыпались обломки. Однако исчезло всего несколько кораблей, урон для флота с Титана крайне незначительный.

– Радиус попадания – примерно миля, – сказал Старк. – Эффективно сработали, но и они нас заметили. Смотри, разворачиваются, чтобы удобнее было целиться. У нас пятнадцать секунд.

– Хорошо, – ответил Ричардс. – Мы в центре внимания. Попробуем выгадать для остальных побольше времени.

К СЕВЕРУ от Манхэттена корабли сгрудились над небольшим городком в Округе Уэстчестер. Они искали другой камень и его нынешнего владельца.

Не сдались пришельцам и мутанты, которых называли Люди Икс, в школе имени Джин Грей для талантливой молодежи. Сегодня среди них был и Росомаха. Десант с Титана предполагал, что встретит сопротивление, и подготовился соответственно. Руководили операцией Корвус Глефа и высокая синекожая женщина омнипат, которую все называли Супергигант.

– Вперед! – проревел Глефа, указывая направление светящимся клинком, способным разрезать любой материал на атомном уровне.