— Я стою перед выбором, — сказал он Гектору. — По правилам, я должен связаться со здешними властями и доложить им, где именно надо искать корабль Эберли. Но на Венере у нас наверняка есть конкуренты. Я не собираюсь никого оповещать, что гонюсь за Кушем.

Гектор хихикнул.

Наконец, более полагаясь на удачу, чем на навыки, Пауэлл отыскал свою добычу, по крайней мере ее след. В непосредственной близости от берега его приборы обнаружили наличие большого количества металла. Нефтяное пятно все еще расплывалось на поверхности моря, а пока он наблюдал, из глубины поднялся и лопнул пузырь воздуха.

— Внизу сплошные водоросли, — мрачно сказал он. — Интересно, там ли Эберли?

Используя винты гироплана, он опустил космический корабль к масляному пятну, медленно колыхающемуся на поверхности воды. При помощи инфракрасных очков он видел сквозь парящую воду метров на двадцать вниз, в заданном круге, ограниченном белым туманом. Хотя море выглядело прозрачным, Пауэлл не замечал никаких признаков, даже контуров, космического корабля.

— И что теперь? — спросил Гектор.

— Я не знаю, какая здесь глубина океана. Невозможно вести зондирование через эти водоросли. Но корабль будет медленно опускаться под действием своего веса, пока не прорвется сквозь них. И тогда станет падать. Интересно...

Марсианин протер иллюминатор, уже покрывшийся паром.

— Что? Босс?

— У нас на борту есть космические скафандры. Я пойду вниз.

— В воду? В эти подводные заросли?

Пауэлл кивнул.

— Безумец, — сказал Гектор. — Ты там умрешь быстро и просто, босс.

Глава V

Спуск в зеленый ад

Пауэлл начал готовиться.

Вместо громоздкой подводной кинокамеры он взял компактное устройство с магнитопленкой. Устройство использовало катушку намагниченной ленты для записи изображений вместо обычной целлулоидной кинопленки.

Пауэлл укрепил эту камеру в специальное гнездо на передней части космического скафандра, сделал все необходимые манипуляции и надел стеклянный шлем.

В качестве добавочного оборудования Пауэлл прихватил с собой небольшую коробку с химикатами, присоединил к ней резиновую трубку, а также взял остроконечный нож, похожий на мачете. Теперь он был готов. Не требовалось подсоединять никакого воздушного шланга. Кислород автоматически обновлялся в скафандре. Корабельная лебедка спустила Пауэлла на практически неразрывном тросике на каменный выступ над самой водой.

Пауэлл сделал шаг, и его тут же накрыла волна. Марсианин немедленно выбрал обвисший было тросик, дав ему натяг, и ноги кинооператора, бедра, а потом и все тело скользнуло в воду. Внутри скафандра он ничего не почувствовал. Зеленая тьма окутала Пауэлла.

Вода кишела гигантскими извивающимися коловратками. Змеевидные позвоночные рыбы, бешено извиваясь, пролетали сквозь водоросли. Пауэлл почти сразу же запутался. Он не мог подавить внезапно пробежавший по позвоночнику холодок страха. Много землян погибло в саргассовом Маре Инфернум, схваченные и уже не отпущенные водорослями.

Прозрачная растительность, невидимая, но цепкая, стискивала его. Пауэллу пришлось воспользоваться ножом. Грузики на ботинках держали его в вертикальном положении, но он не опустился слишком глубоко. Водоросли были очень плотные.

Тогда он схватил сопло своего химического шланга и направил струю кислоты вниз. Под ее воздействием водоросли тут же стали видимыми, поскольку почернели и сморщились. Рыбы, попавшие в смертельный круг, забились и начали медленно опускаться вниз. Когда оружие Пауэлла проело под ним упругий пол, он тоже начал погружаться через вал потемневших извивающимся морских растений.