Увы, за мощными скалистыми уступами взгляду открывалось лишь вечное Ничто. В рассветные часы унылый кисель на востоке ненадолго превращался в розовое молоко, вспененное и искрящееся. Днем, словно издеваясь, в зените стояло самое настоящее солнце — по-южному злое и жаркое или шли тропические ливни. А на закате, в синих сумерках, какие бывают только лютой зимой, запад одаривал заблудившихся путников багровыми отсветами на темнеющих облаках.

В этом полусолнечном мире трансфер казался печальным памятником человеческой отваге, любопытству и безрассудству. Он стоял с наглухо задраенными люками и выключенными посадочными огнями. Опустевший походный модуль, развернутый за кормой, выглядел сиротливо и зловеще. Как будто за границами осколка прошли века, и тела людей, так и не дождавшихся помощи, истлели и обратились в прах.

Илья, не на шутку встревоженный, ускорил шаг.

— Стой!

Донна схватила его за руку, Хассет выскочил вперед. Илья выглянул из-за его плеча. На плоском камне справа от трансфера виднелась одинокая фигурка. Длинноволосая девушка — юная и прекрасная, отбросила прутик, которым задумчиво чертила что-то на земле, еще влажной от тропического ливня, и поднялась навстречу путникам.

Удавка заплясала в руках Хассета. Вспыхнул сине-зеленым светом медальон клана королевских проводников, и позади Донны бесшумно плеснуло туманом.

— Погодите, я ее знаю. Дайте мне с ней поговорить.

Илья высвободил руку и решительно обошел Хассета.

— Здравствуй, мудрец, я так рада тебя видеть, — проникновенно сказала сестра Великой Матери, кротко улыбнулась и сделала шажок навстречу.

— Допустим, я тоже рад, Асиана.

— Ты не знаешь, почему твоими друзьями мне оказан столь холодный прием? Мы вместе избрали этот осколок местом встречи. И что я вижу, придя сюда, как условились? Враждебность, и еще раз враждебность. Стоило мне приблизиться, как они свернули лагерь! Я жду уже третий час, — Асиана скорбно вздохнула и развернулась так, чтобы боковым зрением видеть орудия трансфера.

Она бросила быстрый взгляд за плечо Ильи — туда, где стояли Хас-Сеттен и Донна, и грациозно сдвинулась влево, чтобы не упускать ищейку из виду.

— Ну-ну, не сгущай краски, — ухмыльнулся Илья. — По-моему, это не враждебность, а разумная предосторожность, которая делает честь нашему командиру.

— Он даже по громкой связи со мной говорить отказывается! — пожаловалась Асиана.

— Любая коммуникация влечет за собой энергетический и информационный обмен… Повторяю, это разумная предосторожность. Ты здорово опоздала, Асиана, — Илья подошел к черной невесте непростительно близко. — Что-то случилось?

— Я бы предпочла разговор с глазу на глаз. Отзови ищейку, Илья, и отправь проводника домой.

— Ах, да! — Илья оглянулся и церемонно произнес. — Светлая госпожа Асиана-Ал-Мерита, я имею честь представить тебе и экпиажу трансфера своих спутников и добрых друзей: Доната-Тал-Линна из клана королевских проводников и Хас-Сеттен из клана королевских ищеек. Уважаемые маги и волшебницы! Прежде чем вы обратитесь друг к другу со словами приветствия, я хочу, чтобы вы усвоили одну простую истину: мы все находимся в мирной зоне, отведенной для ведения переговоров. И она прекрасно простреливается! Первый, кто нарушит условие — погибнет, или я — не мудрец. Понятно?

Светлые дамы и господа обменялись более, чем сдержанными приветствиями. Асиана подарила Хассету взгляд жгучий и долгий как поцелуй. И то, что на лице молодого сыщика не появился след от ожога, можно было смело записать в одно из главных чудес отрицательной параллели.