* * *

Вопроса, где заложить первый камень кланового замка для древних патриархов не существовало, поскольку ответ лежал на поверхности. Формирование пяти магических сообществ, превратившихся со временем в крайне влиятельные социальные институты и силовые ведомства, началось одновременно с открытием прохода на Карамант.

В те времена планеты отрицательной параллели еще не были подчинены единой власти, а большая часть из них попросту не была открыта. Сначала королевские мудрецы говорили о трех, потом о шести и лишь много позже — о девяти полноценных мирах, нанизанных на Великую ось. Соответственно резиденция патриарха проводников и величественные замки четырех королевских кланов возводились на Королевской Земле, многократно расширялись и перестраивались, превращаясь в укрепленные моногорода, обнесенные неприступными стенами.

Когда Соединенное королевство разрослось и поглотило целую россыпь осколков, признавших себя колониями СКМ, руководству кланов понадобились филиалы и региональные центры на новых территориях. Но здесь каждое из магических сообществ пошло своим путем.

Стражники отгрохали на восьмой Провинции, имеющей для них стратегическое значение, настоящую крепость, а на всей остальной параллели ограничились резиденциями. Проводники организовали разветвленную сеть элитных учебных заведений с достаточно широкими полномочиями и собственной охраной. Сестры Великой матери вынесли свой «форпост» на ключевую планету темных территорий, именуемую Верховным княжеством нежити. Ну а королевские ищейки обзавелись мрачноватыми пятиугольными сооружениями, которые совмещали в себе функции информационных центров и пересыльных тюрем и наводили ужас на местных жителей.

Если о том, какую роль играют при дворе мудрецы, граждане СКМ имели весьма смутное представление, то с ищейками все было предельно ясно с самого начала. Их боялись до дрожи. Каждый из магов этого клана имел право и более того — был обязан пресечь заговор в зародыше и устранить любую угрозу его величеству вместе с ее носителем. При этом решение королевский сыщик принимал на месте, а отчет держал только перед собственным патриархом.

Обычные тюрьмы находились в ведении наместников, баронов или градоначальников. И если королевским ищейкам требовалось допросить заключенного, они шагали к нему в камеру, не растрачивая драгоценное время на уведомление местного начальства. Единственное место, куда ищейки не могли проникнуть без спроса — это королевская тюрьма. Гарнизон Караманта напрямую подчинялся монарху и даже сыщикам высших ступеней не разрешалось входить туда без высочайшего соизволения.

Наверное, с течением времени власть ищеек стала бы безграничной, если бы на заре веков их не остановили объединенные силы стражников, черных невест, проводников и мудрецов. Последние раз и навсегда разделили полномочия между силовыми кланами. И по окончании кровавой Эпохи Междоусобиц сыщики лишились способности преодолевать границы измерений.

Это решение, принятое на так называемом «Совете у мудреца», позволило восстановить баланс сил в королевстве и заново объединить миры в неспокойные времена. Но ищейкам оно стоило дорого. Обескровленный клан терял своих агентов, у которых почти не осталось преимуществ. Подчас они проигрывали не только клановым, но и вольнонаемным боевым магам, если у тех хватало мужества вступить в схватку ни на жизнь, а на смерть.