Забыв об этом, Демайтер угодил в ловушку, которую не только хорошо знал, но и несколько раз видел в действии. Противник заманил его в разложенную на земле петлю. И в тот момент, когда что-то дернуло его за щиколотки, из-за ближайшего валуна со свистом вылетело лассо. В мгновенье ока ноги Демайтера оторвались от земли, а затягивающаяся удавка тысячей игл вонзилась в шею. Прием назывался «крест» и использовался только против высших магов. Простой смертный или представитель нежити уже обвис бы на веревках со сломанным хребтом, а то и лишился бы головы — заговоренная петля, затягиваясь, вполне могла отделить ее от туловища.

Для члена королевского клана — это всего лишь прием удержания. Если в момент, когда удавка ищейки впивается в шею, у него остается хоть капля рассудка, он имеет все шансы уцелеть.

Коротким заклятием Демайтер остановил роковое скольжение верхней петли и широко раскинул руки в стороны, удерживая тело в воздухе. Режущая боль в перетянутых щиколотках немного ослабла, он горизонтально воспарил над землей, плащ повис, подметая подолом горячий пепел. Проклиная собственную глупость и невнимательность, Демайтер пристроился затылком на самозатягивающемся узле шейной веревки, обеспечив себе минимум комфорта.

В низком небе клубились ядовитые облака. Застежка плаща давила на грудь. Правую ладонь царапала обугленная ветка. Ни один волшебник не мог сотворить что-то стоящее, оставаясь в таком, в прямом смысле слова, подвешенном состоянии. Вся магия уходила на уравновешивание сил, тянущих тело в разные стороны.

Шейная веревка задергалась — кто-то проверил ее и закрепил, убедившись, что так запросто петлю не затянуть. Сейчас он придет. Зная, как опасен королевский стражник, он вымеряет расстояние для решающего броска. Осталось несколько мгновений.

«Как она сбежала, как»?! — тоскливо подумал распятый Демайтер. Впрочем, сейчас, это было не важно. Из мира в мир не ускользнуть, а это значит… Туманные небеса! Значит и не надо никуда уходить! Как он не додумался до этого раньше?!

Ловушка сработала выше всяких похвал, но готовили ее впопыхах. И если шейная петля так и горела клановыми символами ищеек, то на нижней — явно сэкономили время. Там мерцало жидкое облачко универсальной защиты. Какой тонкий расчет! Какой холодный разум. В пылу схватки не упустить из виду, что маги живут в плену стереотипов и клановых амбиций. Королевский стражник не мог не знать, что «крест» — это конец. В одну ловушку Демайтер попался дважды — и телом, и духом…

В следующий миг он пережег путы на щиколотках. Сыщик прыгнул откуда-то сверху. Кинжал — на сей раз заговоренный, жаждущий чужой крови, крепко зажатый в руке, пронзил пустое место. Противник, всю силу вложивший в удар, не удержался, грохнулся на землю и, легко перекатившись, вскочил на ноги.

Обеими руками Демайтер оттянул удавку на шее и сипло выкрикнул заклинание. Боль пронзила руки до костей. Черный плащ стражника полыхнул лунным свечением. За спиной сыщика бесшумно раскрылась дымная пасть, в глубине которой кружили туманные водовороты. Он успел оглянуться, прежде чем провалился в сумеречную арку.

Демайтер сорвал с шеи и отшвырнул прочь ненавистную удавку.

В арке копошилась тень. Вот призрак врага встал, сделал шаг к выходу, стал виден отчетливее. До Демайтера даже донеслись приглушенные слова заклинания, но он только зло скривил губы. С кем ты решил потягаться в искусстве закрытия границ между мирами?!

С ног до головы полыхая серебряными узорами, он поднял правую руку и резко, с усилием, опустил вниз, словно натягивая ткань. Пространство слепого перехода свернулось, створки арки бесшумно съежились. В их глубине что-то лопнуло, брызнув кровавыми ошметками… И упала мертвая тишина.

Почва перестала прыгать под ногами. В тяжелом воздухе медленно рассеялся ядовитый дым. Сквозь него проглянул мутный кругляшек солнца.