За десертом Дед завел стариковский разговор о лечебных процедурах в санатории, потом вырулил на отдыхающих и, в частности, на Амирова. Михалыч и выложил все, что знал о нефтяном короле, наверное, думая, что вспомнил о нем, потому что к слову пришлось, хотя на самом деле разговором исподтишка дирижировал Дед.

Проворная официантка убрала опустевшие вазочки из-под клубники. На столе осталось шампанское в ведерке с подтаявшим льдом.

Михалыч умолк, поправил галстук и сделал торжественное лицо.

— Я хотел, пользуясь тем, что вся семья в сборе…

Он достал из кармана коробочку в форме раковины-жемчужницы. У Маши дрогнуло сердце. Волнуясь, Михалыч не сразу отковырнул ногтем крохотную застежку и раскрыл коробочку. На темно-синем бархате лежал перстенек с бриллиантом.

— Маргоша, я делаю тебе официальное предложение, — сказал Михалыч, косясь на Машу.

За соседним столиком, с шумом отодвинув стул, поднялась петербургская выскочка.

— Ура! — торопливо сказал Дед и бабахнул шампанской пробкой.

Выскочка уходила, вызывающе громко цокая каблуками, лупоглазый Дима семенил за ней, как на поводке.

Мама, помедлив, потянулась к перстеньку.

Это было невероятно, жутко, невыносимо! Маше хотелось заорать с отвратительной уличной интонацией, которую она сама ненавидела у других: «Ты дура, что ли, не поняла?!»

В губы ей ткнулся холодный край бокала. Пузырьки шампанского лопались, выстреливая крохотные брызги.

— Прекратить истерику! — зашипел Дед. — Ты что хотела, чтобы мужик до сорока лет ни с кем не встречался?!

Как всегда, Дед был прав, но от этого не стало легче.

ЧАСТЬ III ВЕЧЕР РАЗГАДОК

Глава I СВЯЗНАЯ

Ерш помогал в костюмерной и спустился в бар попить водички, потому что в горле запершило от нафталина. А мог и не спуститься. Двенадцатый час, его дежурство давно закончилось.

Только он сел, глядь — Верка-Рыло! Легла грудью на стойку портье, губу выпятила, в уголках рта слюни:

— А у вас тант-сы? А мо-жно мне по-смот-реть?

Видик у нее самый дебильный. Пальто на два размера больше, шапочка в обтяжку надвинута до бровей, на ногах мужские ботинки. Соня от нее подальше; назад стена не пускает, так она сползла со стула, над стойкой одни глаза. Соня вообще горняшка в «Кущах». На место портье встала временно, пока в музее живут отдыхающие, и сразу задрала нос. «Я с малолетками не танцую»! А Ерш к ней со всей душой, костюмчики подобрал — переоделись бы, потанцевали. Ну и что же, что прислуге нельзя. Кто их узнал бы в масках?

— Те-тень-ка, вы ку-да? — гундосит Верка.

Тетенька уже с концами скрылась, только пучок волос торчит. Так Верка стала ей шпильки поправлять.

Ерш сидит, наслаждается.

— Прогоните эту дуру! — стонет Соня. (Кричать боится — мало ли, отдыхающие услышат). А Верка ей — замечание:

— Не-хо-ро-шо та-ки-е сло-ва го-во-рить.

Ерш не торопясь встал, подошел и взял Верку за локоть:

— Пойдем, красавица. Я тебе и танцы покажу, и в трубу дам подудеть.

А сам глядит на Соню: ну, кто тут малолетка?

Вывел он Верку через парадное. Мороз навалился, сдавил грудь под куцей форменной курточкой. А в небе звезд! Что брюликов в «Райских кущах».

— Я от Хозяина, — сказала Верка.

Глава II ЧЕМ ЗАКОНЧИЛИСЬ БАЛЬНЫЕ ТАНЦЫ

Двухсветный бальный зал, пристроенный к музейному особняку при Мамонтовых и почти не испорченный временем, сверкал хрустальными подвесками люстр.