Возвращаясь назад, Липен увидел, что стражники провожают в палатку с пленницей ещё одного эльфа. У него была квадратная голова и мохнатые брови. На его груди висел некогда белый, а теперь заляпанный красным фартук. Липен почувствовал сильный кровавый смрад, когда этот незнакомец прошёл мимо него. Из его нагрудного кармана выпирал скальпел.

Липен посмотрел на голубые небеса и печально вздохнул…

А ведь всё могло быть совсем иначе.

Воистину, история — это чреда прискорбных случайностей…

…

На следующий день солдаты проснулись под канонаду из медных труб и сразу затрепетали. Труба прогремела три раза. Значит, армия собиралась на марш.

Эльфы заволновались. Неужели спустя столько дней стояния на месте их собираются отправить на штурм города..? Солдаты побледнели. Нет, не может быть… Они даже не соорудили ещё осадные орудия. Это было сущее безумие…

И действительно, вскоре обнаружилось, что армия направляется не в город, но в обратную от него сторону.

Эльфы выдохнули, а потом удивились ещё сильнее.

Они что, возвращаются в Мемфис?

Что вообще происходит?

Неужели они пришли сюда, постояли пару дней, а теперь поворачивают назад? Это же… Это же просто не имеет никакого смысла! Может его Высочество маршал хотели таким образом выманить противника? Что ж, у него не получилось, но разве этот план стоит таких усилий?

Этим же вопросом задавались другие генералы, которые в это время находились в Мемфисе, а также всевозможные аристократы и столичная элита. Все они были обескуражены странными действиями главнокомандующего Ниро. Многие ставили под вопрос его адекватность, и только император имел абсолютную веру в своего брата. Он тоже находил всё происходящее немного странным, но для него это было не столько поводом что-то заподозрить, сколько верным доказательством того, что Ниро работает; последний всегда был немного необычным, немного не таким, как другие, и в то же время он всегда был умнее всех остальных. Опыт научил Мар II, что, если его брат делает что-то странное, то скорее всего проблема не в его голове, а в головах всех остальных — они просто не могут понять его задумки.

И действительно, сразу после не совсем триумфального возвращения армии в Мемфис, Ниро принялся за дело. Он взял перо, взял листок бумаги, записал на нем несколько пунктов и приказал всем офицерам выучить их наизусть и рассказать своим солдатам. Воины немедленно вчитались в его записи. В будущем, эта инструкция станет важнейшим кодексом эльфийского народа. Начиналась она довольно лаконично:

«Как убить Ведьму

Правила и рекомендации.

Пункт первый: стреляя, целься немного ниже живота…

…»

Глава 78. Буря

Первое правило: Стреляя, целься в зону ниже живота

Второе правило:

добивать ведьму не обязательно, попал в цель — целься в другую ведьму.

Третье правило:

в любой ситуации убийство ведьмы должно быть задачей номер один…

…И так далее и тому подобное. Александр отложил буклетик в сторону и задумчиво потёр подбородок. Ниро составил подробный мануал, в котором расписал правила войны с ведьмами. На первой странице говорилось о том, как опознать ведьму, — красная или чёрная мантия, острая шляпка, — на второй — что делать при встрече, как уничтожить. Эльфийский принц продумал всё вплоть до мельчайших деталей. Так, например, он писал, что убивать следует в первую очередь ту ведьму, которая последней явилась на поле боя.

Почему?

Потому что у неё было больше маны… Вообще Ниро не знал само слово «мана». Он понимал только, благодаря своим изысканиям, что ведьмы использовали некую энергию, которая даровала им их чудесные силы; этой энергии у них было ограниченный запас, и время от времени им нужно было его восполнять — для этого они пили южную амброзию.