— Для начала сообщить, как ваше самочувствие, мистер Киртон.

— Превосходно, благодарю… Но все же, дорогая мисс Лейтон, как мне отблагодарить вас? Может, вы мечтаете о переводе в более крупную больницу? Например, в Миннеаполисе или даже в Сент-Поле? Уверяю, мне нетрудно это устроить. Столь талантливому и многообещающему хирургу, как вы, губить свой гений в подобной глуши просто глупо. Вы могли бы далеко пойти…

— Предоставьте мне самой решать, что глупо, а что нет, — перебила его Николь, вызывающе вздернув подбородок. Внутри нее все кипело от гнева. — Я не собираюсь никуда переезжать. Мне нравится мой родной город, и точка. И я отнюдь не нуждаюсь в вашей благотворительности, мистер Киртон. Я всего лишь выполнила свой профессиональный долг. Вам действительно крупно повезло. Но благодарить за это следует Господа, а не меня. — Молодая женщина сделала паузу, чтобы перевести дыхание, затем ледяным тоном добавила:

— Если это все, что вы намеревались мне сказать, то позвольте…

Не окончив фразы, Николь решительно повернулась и направилась было к двери, когда та неожиданно распахнулась. На пороге показалась хорошенькая девчушка лет четырех-пяти.

Растерянно оглянувшись по сторонам, малышка заметила больного, и ее личико мгновенно просияло.

— Папа! — громко крикнула она и бросилась к больничной койке.

— Келли! — Джулиан приподнялся на подушках и протянул руки навстречу девочке. — Доченька, как же ты меня нашла?

— Я убежала из дома, — деловито поведала малышка, взбираясь на кровать. — Знаешь, я приехала на такси! Один добрый дяденька помог мне, узнав, что я ищу папу. А мама не хотела в больницу. И не пускала меня. Она говорит, что от больницы у нее болит голова. А маленьким девочкам там делать нечего.

Джулиан искоса взглянул на Николь, и та смущенно потупилась. То, что происходило здесь, явно не предназначалось для посторонних ушей. Молодая женщина уже собиралась тихонько выскользнуть из палаты, когда ее остановил повелительный голос Джулиана.

— Стойте! — Мужчина повернулся к дочери. — Келли, крошка, я хочу тебя кое с кем познакомить. Видишь тетю? Это доктор Лейтон. Именно она спасла жизнь твоему папе.

Спрыгнув с кровати, Келли подошла к Николь и с самым серьезным видом пожала ей руку.

— Спасибо. Я очень люблю папочку и рада, что Боженька не забрал его к себе… А ему было очень больно?

— Нет, маленькая. Твоему папе сделали специальный укол, чтобы он ничего не почувствовал. — Малышка выглядела настолько хорошенькой в своем розовом платье и с распущенными белокурыми волосами, что, не удержавшись, Николь подхватила ее на руки и расцеловала в обе щеки. — Ничего не бойся, дорогая. Твой папа уже поправляется. Еще чуть-чуть, и он вернется домой.

Блестящие от любопытства голубые глазищи обратились к Николь.

— А как тебя зовут?

— Николь.

— Ни-коль, — повторила по слогам Келли, с нескрываемым восхищением глядя на красивую тетю. Какая она добрая и ласковая! Не то что мама. — Ты мне очень нравишься, Николь. Приходи к нам в гости, ладно?

В растерянности посмотрев на Джулиана, Николь увидела на мужском лице столь странное выражение, что тут же стушевалась и опустила Келли на пол. С надеждой глядя на дверь, едва слышно пролепетала:

— Простите. Мне пора.

— Не уходи! — тут же заканючила малышка, ухватившись ручонками за подол белого халата.

— Да-да, не уходите! — страстно воскликнул Джулиан. Пожалуй, чересчур страстно, ибо, смутившись, поспешно добавил:

— Вы же сами слышали, Келли без спросу убежала из дому.