— Мисс Лейтон! — внезапно окликнул ее Джулиан, когда молодая женщина уже переступила порог палаты.

Оставив Келли за дверью, Николь вернулась обратно.

— Что?

— Мисс Лейтон, пожалуйста, когда отвезете Келли домой, зайдите ко мне. Нам надо поговорить.

Сердце Николь отчаянно забилось. Он же женат, дурочка, строго напомнила она себе, из последних сил пытаясь сохранить бесстрастное выражение лица.

— Если вы о том, что мне нечаянно довелось услышать, то можете быть спокойны. Я не побегу к журналистам. Все, что сказано здесь, никогда не выйдет за пределы палаты.

— У меня нет причин сомневаться в вашей деликатности. Но дело не только в этом.

Николь почувствовала, как екнуло сердце.

Непослушными от волнения губами она с трудом произнесла:

— Так в чем же?

Однако в ответ Джулиан загадочно улыбнулся.

— Приходите — узнаете.

Теряясь в догадках, Николь вышла из палаты и, захватив по дороге пальто, спустилась на улицу и принялась ловить такси. Келли вела себя тихо, как мышка, старательно присматриваясь к малознакомой женщине.

— А ты милая, — наконец произнесла девочка, когда они, наконец, уселись в долгожданное такси, и Николь назвала адрес водителю. — Но моя мама красивее.

Перехватив ухмылку шофера, Николь бросила на него испепеляющий взгляд. Затем, повернувшись к Келли, сладко пропела:

— Так и должно быть, милая. Мама всегда должна быть красивее всех.

Неожиданно Келли погрустнела.

— Правда? А почему тогда она не может быть добрее всех?

Николь внутренне напряглась. А может, не стоит лезть не в свое дело? Но все же спросила:

— Что ты имеешь в виду, милая?

— Моя мама так редко хвалит меня, — печально ответила девочка. — А еще не любит брать на руки и целовать, как ты. А вдруг она меня вообще не любит?

Не выдержав испытующего детского взгляда, Николь отвела глаза в сторону. Бедный ребенок! Как ужасно для пятилетней крохи подозревать, что родная мать не очень-то жалует ее…

Господи, что же мне теперь делать? Как ответить Келли на такой недетский вопрос?

— Понимаешь, — осторожно начала Николь, — твоя мама, безусловно, очень любит тебя. Все мамы любят своих детей. Но если одни проявляют свои чувства открыто, то другие боятся, как бы чрезмерная забота не испортила маленьких мальчиков и девочек. Поэтому ведут себя, как очень строгая няня. Но ты не бойся и знай: для мамы ты самое дорогое существо на свете. Ясно?

Келли кивнула, и ее лицо просияло. Обдумывая новую для себя мысль, девочка надолго умолкла.

Наконец такси остановилось у роскошного двухэтажного особняка. Расплатившись с водителем и выбравшись вместе с Келли из автомобиля, Николь нерешительно замерла на месте, крепко сжимая детскую ладошку в своей.

Никогда ранее молодой женщине не приходилось бывать в столь богатых домах, поэтому она немного оробела. Но, вспомнив, кто с ней, переборола стеснительность, твердым шагом приблизилась к входной двери и уверенно позвонила.

Дверь им открыла сама миссис Киртон, высокая длинноногая блондинка с невероятным количеством косметики на лице. М-да, Келли права, невольно подумала Николь, по достоинству оценив внешность хозяйки особняка. В сравнении с ее матерью я и в самом деле выгляжу серенькой мышкой. Впрочем, чему удивляться? У такого шикарного мужчины, как Джулиан Киртон, и супруга должна быть подобающая.

— Ах, вот и ты, негодная девчонка! — с места в карьер набросилась Изабелла на дочь. — Интересно, кто тебе разрешил без спросу уходить из дому? Мать тут с ума сходит от беспокойства, а она гуляет! Немедленно марш в свою комнату, и чтобы не выходила оттуда до самого ужина.