- Поздоровайтесь! - скомандовал Иван Иванович и показал на меня. - С гостем поздоровайтесь, вот с ним!

Коты с сомнением поглядели на меня и недовольно мяукнули.

- Пушок! Лютик! Здоровайтесь! - повелительно повторил Иван Иванович, указывая на меня.

Коты неохотно подошли ко мне, поднялись на задние лапы и, опираясь на меня передними лапами, слегка потерлись лбами о мои ноги. Я хотел было погладить котов, но они укоризненно поглядели на меня и опустились на пол.

- Молодцы! - похвалил их Иван Иванович. - Ах, молодцы ребята! Сейчас я вас за это почешу.

Он достал из стенного шкафчика узкую щеточку с густой нейлоновой щетинкой и почесал котов за ушами. Коты совершенно одинаково изогнули шеи, прижмурили глаза и слегка оскалили острые белые клычки, выражая высшую степень блаженства. Мурлыкали они зато по-разному: Лютик глухо урчал, как мотор, а Пушок всхлипывал и тоненько стонал.

В комнате кто-то резко захохотал:

- Ха-ха-ха!

И ему ответил мрачный, рокочущий басок:

- Дурраки! Рредкие дурраки!

Резкий, насмешливый голос отозвался:

- Молодец, Карпуша! Умница, Карпуша! Ха-ха-ха!

Иван Иванович усмехнулся, видя, что я недоумеваю, потрепал котов по загривку и спрятал щетку. Коты провожали ее алчными, затуманенными глазами и даже облизывались, как при виде мяса.

- Постепенно я вас со всей своей компанией познакомлю, - сказал он. - Но сейчас пойдемте-ка на кухню: мне нужно свою поклажу распаковать и всей этой публике завтрак приготовить. А потом уж мы с вами спокойненько усядемся и обо всем побеседуем.

Мы пошли на кухню, светлую и очень чистенькую: трудно было поверить, что хозяин тут холостяк да еще с целой компанией зверей.

Иван Иванович действовал так быстро, точно и аккуратно, что любая хозяйка позавидовала бы: укладывал продукты в шкафик и в холодильник, резал и обдавал горячей водой треску для котов, доваривал и остужал похлебку для лайки, крошил в нее куски колбасы, готовил сложную смесь "для птахов" и другую - "еще для одной гражданки". Коты ходили за ним по пятам и беззвучно открывали розовые рты, а лайка улеглась на пороге кухни, улыбаясь и слегка высунув язык.

- Сейчас, сейчас! - сказал им Иван Иванович. - Вчера я вечер-то у вас просидел и на утро им ничего заранее не купил и не приготовил... Ну вот, с этими молодцами вы уже знакомы. Ее зовут Тайга! (Лайка, услышав свое имя, слегка вильнула хвостом, который лежал свернутый у нее на спине, напоминая громадную снежно-белую хризантему.) Кто из котов Лютик, кто Пушок, ясно по масти. В комнате еще трое - Карпуша, Сережа и Соня: две птицы и черепаха. Ну, кроме того, рыбы. Семейство у меня, как видите, большое и пестрое, не с моим бы здоровьем его заводить... Нет, я возни не боюсь, это мне приятно, а вот только - если что со мной случится, куда им всем деваться?

Я тут же высказал свою идею насчет убежищ для животных. Иван Иванович, оказывается, об этом уже думал и даже статью написал в ту же "Вечерку", но она так и не пошла.

- Я сначала и не думал заводить такую уйму зверья, - говорил он, накладывая порции котам и собаке. - Вот Тайгу взял намеренно, еще щенком, на Карпушу тоже польстился сам - очень уж он интересное создание. Ну, рыб завел. А остальные все-подкидыши. Эти два красавчика - Пушок и Лютик - тоже. У каждого из них своя история, очень невеселые обе и, знаете, словно специально подобраны как иллюстрации к нашему вчерашнему разговору. С Лютиком дело было так. Поехал я в Мневники навестить мамашу моего покойного однополчанина. Она там хорошую комнату с балконом получила в новом доме, а то жила в ужасной развалюхе. Поит она меня чаем, разговариваем, то да се. И вдруг моя Надежда Леонтьевна вскакивает, бежит в переднюю, тихонько открывает дверь на лестницу, а потом появляется.