Воровато оглянувшись по сторонам начинаю шаг за шагом отступать назад, почему-то не решаясь отвести взгляд, от страшной картины. В голове крутится заезженной пластинкой: «Восемьдесят два миллиметра… Восемьдесят два миллиметра… Восемьдесят два…» К горлу подкатывает неудержимая тошнота, усиленно сглатываю, пытаясь загнать обратно на место, взбунтовавшийся желудок. Оглядываюсь назад. Мои ополченцы отошли уже метров на пятьдесят, идущие сзади недоуменно на меня оборачиваются, призывно машут руками. Тоже задираю вверх ослабевшую руку и на подгибающихся ватных ногах догоняю-таки разбредающийся поломанный строй.

Роща заканчивается, и мы выныриваем на грунтовую дорогу. Далеко впереди на самой линии горизонта виднеется село. Наша сегодняшняя цель. До него еще несколько километров. Ополченцы весело галдят и тычут вперед заскорузлыми мозолистыми пальцами, они рады предстоящему бою. Тем более, что параллельным нам курсом ползут несколько российских танков и облепленные пехотой бронетранспортеры, при такой поддержке осетины готовы штурмовать хоть Тбилиси. Грозно бряцает оружие и амуниция, топчут грунтовку сотни ног в армейских ботинках, кроссовках и даже в обычных тапочках. «И только пыль, пыль, пыль из-под шагающих сапог, и отпуска нет на войне…»

На подступах к селу, примерно километрах в полутора от его околицы все принимающие участие в планирующемся штурме войска останавливаются. Броня выдвигается чуть вперед, прикрывая железной грудью пехоту от возможного огня. Чутко поводят длинными хоботами пушек танки, нервно подергивают стволами пулеметов БТРы. Три танка, четыре БТРа и десятков пять российских десантников, вот собственно и вся регулярная армия. Остальные разношерстно одетые и вооруженные ополченцы, да подчеркнуто зловещего вида добровольцы из Северной Осетии, Чечни, Кабардино-Балкарии, Адыгеи, еще чёрти откуда, короче полностью весь кавказский интернационал. Отдельно десятка полтора бородатых казаков. Всего наверное наберется человек двести. Для штурма должно хватить за глаза, к тому же разведчики докладывают, что село к обороне не готово. Они покрутились у окраин и не обнаружили ни грузинских войск, ни каких-либо фортификационных укреплений. Откуда пошел гулять этот слух никто не знает, вряд ли разведка десантников стала бы отчитываться перед ополченцами, да и при докладе своему командованию никого из них и близко бы не потерпели. Но тем не менее все с удовольствием повторяют друг другу эту новость, лишний раз стараясь убедить прежде всего самих себя в том, что в этот раз настоящего боя не будет, что грузины село попросту сдадут. Нам всем очень этого хочется. Еще бы, при одной мысли, что сейчас придется идти вперед навстречу автоматно-пулеметному огню, устилая своими телами высохшую растрескавшуюся от жары землю, становится очень неуютно. Даже вроде бы специально для этого приехавшие сюда добровольцы поглядывают на молчаливое, будто съежившееся при нашем появлении, село с затаенным страхом.

Все пропитано тягостным ожиданием. Иногда мне до одури хочется, чтобы село уже не молчало, чтобы нас обстрелял какой-нибудь слишком нервный пулеметчик, или снайпер. Вряд ли на таком расстоянии враг смог бы кого-нибудь убить, зато обнаружил бы свое присутствие, показал готовность драться. И тогда российский офицер, командующий солдатами, приказал бы разнести там все в щепу из танковых орудий, а мы вошли бы уже лениво покуривая и изредка давая очередь другую по темным углам дымящихся развалин. Мне очень этого хочется, но я точно знаю, что у наших четкие указания по возможности щадить мирное население, поэтому пока по нам не начнут стрелять, хмурый сухощавый капитан — командир десантников не даст приказа на открытие огня.

Вот он собрал вокруг себя командиров отрядов ополчения и добровольцев.