– Неправда! Ты появился на свет в тысяча восемьсот двенадцатом, в год начала Отечественной войны. Ты всегда помнил эту дату, ты не мог ее забыть!

    – К чему это? – Яуза устало махнул рукой. – Ты просто пытаешься сгладить горечь поражения, Мятежник. Твои булавочные уколы...

    – Не спеши, Абаси. – Демид резко повернулся к Табунщику: – Если твой Яуза и вправду человек, то пусть сам отвечает на вопросы. – Он зашагал по мастерской, расшвыривая попадающиеся под ноги кисти. Художник провожал его недоуменным взглядом. – Скажи, Иван, ты и вправду гениальный живописец?

    – Гениальность – понятие относительное. Во всяком случае, я достиг немалого искусства...

    – В изображении живых и неживых предметов? – Демид язвительно засмеялся. – Ты никогда не рисовал ящериц, Яуза?

    – Не помню. Возможно, рисовал. К чему эти вопросы?

    – У меня был один приятель, Альфредо. Тоже гениальный художник. Он здорово рисовал ящериц. Представляешь, они бегали, как живые!

    «ЗАМОЛЧИ!!! – завопил голос внутри Демида. – ЗАЧЕМ ТЫ ВЫДАЕШЬ МОИ СЕКРЕТЫ?!»

    «Заткнись, Мятежник. По-моему, у вас с Табунщиком секреты одинаковые. Наверное, ему будет интересно кое-что узнать про тебя».

    «ТЫ СОШЕЛ С УМА! ЭТО НЕПОПРАВИМАЯ ОШИБКА.»

    «Заткнись. Ты уже сделал свои ошибки. Теперь – моя очередь».

    – Как-то раз мне удалось побывать в одном месте, Табунщик, – сказал Защитник. – Очень интересном месте! Оно называлось Внутренний Мир.

    «ЗАМОЛЧИ, ПРЕДАТЕЛЬ! – снова взорвался внутренний голос. – Я СОТРУ ТЕБЯ В ПОРОШОК!»

    «Уймись, Ан-Тирита, – подумал Демид. – Иначе Табунщик немедленно узнает твое Имя. Я произнесу его вслух. И ты отправишься в Мир Тьмы. Просто, правда?»

    Внутренний голос затих.

    – Итак, Табунщик, я очутился во Внутреннем Мире. Поистине, это место можно было назвать раем! Все самые потаенные желания, которые мог иметь человек, осуществлялись там с необыкновенной легкостью. Мир этот был населен различными созданиями – людьми и фантастическими монстрами. Они охотно общались со мной. Они были очень разговорчивы. И знаешь, Табунщик, какая у них была характерная особенность? Они могли встречаться со мной только поодиночке! Они не могли видеть друг друга. И у меня сложилось впечатление, что все это – продукты создания одного и того же думающего существа. Один и тот же человек, только обряженный в маски разных персонажей. Тебе это что-нибудь напоминает?

    – Свои догадки я оставлю на потом. – Табунщик невозмутимо стоял, глядя на Демида из-под полуприкрытых век. – Продолжай. Я давно не слышал сказок.

    – Этот Внутренний Мир находился в компьютере. Обычной на вид персоналке. Там была куча приспособлений, подобных тем, что применяются в современных, самых совершенных компьютерных играх. Ты знаешь, что такое виртуальная реальность?

    – Знаю, – раздраженно бросил Табунщик. – Видел я такие игрушки.

    – Я был потрясен! Самые лучшие компьютеры мира в подметки не годились этой электронной коробке. Он был устроен как-то необычно, но я не вдавался в технические подробности. Я просто наслаждался тем, что мог дать мне этот фантастический мир. Ощущения, которые он создавал, были совершенно реальными! Я боготворил гениального программиста, который создал это чудо.