– Не ждал вас так рано, – после взаимных приветствий удивленно промолвил помощник судьи. – Полагал, вы явитесь к вечеру.

– Я б так и сделал, – развел руками Беторикс, – Когда б не моя жена.

Этот молодой следователь чем-то ему импонировал, то ли своей дотошностью, то ли холодной вежливостью неподкупного блюстителя закона, а, скорее всего – Виталий чувствовал в этом светловолосом и худом человека, еще достаточно молодом, нечто такое, что ощущал и в себе. Даже взгляд у Марка Максенция был такой… как у воина, привыкшего убивать.

– Не хотите ли пойти в термы, уважаемый господин помощник? – неожиданно предложил Беторикс, тут же отметивший, что его слова вовсе не застали собеседника врасплох.

Марк вскинул брови:

– В термы? Не в те ли, что на Квиринале, почти у самой стены?

– А! Так вы их знаете.

– Знаю. Только не могу понять – откуда узнали вы?

– Имеете в виду банщика? – быстро продолжил беседу Виталий.

– Сандулий?

– Лет сорока, сириец вольноотпущенник, на левой руке не хватает двух пальцев…

– Указательного и среднего! – помощник судьи мотнул головой. – Так оттуда вы знаете?

Бывший гладиатор пожал плечами:

– Откуда и вы. Или это не ваши люди расспрашивали завсегдатаев «Алого лотоса»? Не так-то их и много.

– Вы хотите сказать, уважаемый…

– Да! Я тоже не тратил зря время. Отдаю должное вашим людям – они недаром едят свой хлеб. Так что – в термы?

Марк ненадолго задумался и махнул рукой:

– А, пожалуй. Вот только секретаря прихвачу.

От форума до Квиринала идти всего ничего, однако это если напрямик и по безлюдным улицам, которые таковыми вовсе не являлись. Не были они ни безлюдными, ни прямыми, а все больше узенькими, грязными, с обеих сторон застроенными угрюмыми коричневато-серыми инсулами либо убогими хижинами городской бедноты. Не было еще в Риме ничего – ни амфитеатра Флавиев – Колизея, ни роскошных терм – Траяна, Каракаллы, Диоклетиана, ни высокой Аврелиевой стены, ни колонны Траяна, ни… Много чего не было, лишь только форум, да храмы, да Циркус Максимум – Большой цирк. Грязь, вонь да болотные испарения вызывали эпидемии. Днем, в жару, в городе буквально нечем было дышать…

Притулившиеся почти к самому валу термы посещали немногие, лишь только постоянные клиенты да их друзья, что и понятно – Квиринал всегда жил наособицу, со своим укладом. Издавна там селились этруски, да и сейчас проживали их потомки, весьма гордившиеся своим царственным происхождением, ведь в числе первых римских царей как раз и были представители этого древнего и во многом загадочного народа.

Чернявый банщик Сандулий, судя по массивному золотому ожерелью на смуглой шее, и являлся если и не единственным владельцем терм, то уж совладельцем – точно. Ранних гостей он принял радушно, лишь при взгляде на Марка моргнул, видать, был прекрасно осведомлен о должности сего молодого человека.

– Вы все же рановато пришли, господа, – кланяясь, улыбался банщик. – Мой кальдарий пока еще – тепидарий, не успели еще натопить.

Беторикс покладисто похлопал его по плечу и протянул сестерций:

– Вот и прекрасно, мы не очень-то любим жару.

– Тогда я сейчас пришлю слуг, помочь вам раздеться.

– Не надо, – дружно отмахнулись посетители. – Обойдемся и одним слугой.

Догадавшись, что речь идет о нем, Веснушка с готовностью поклонился.

– Еще один вопрос, – прищурился Сандулий.