Снелунд, к сожалению, не дурак. Возможно, ни один важный и могучий военачальник, ни один видный государственный деятель не может сбросить его с пьедестала. Но рой мелких дрянных бухгалтеришек и шпиков – этих одолеть труднее. Наверняка у него должен быть план, как с ними совладать. Так какой же?

– Гражданская война, – ответила ему Кэтрин.

– Как? – Флэндри выронил сигарету.

– Снелунд вовсе не желает, чтобы эта армада одержала легкую и скорую победу. Ему нужна долгая кампания, где планеты одна за другой будут подвергаться атакам: в этом случае руки у него будут развязаны. Но предположим (хотя я в этом и сомневаюсь), что ваш адмирал разобьет Хью одним ударом. Тогда у Снелунда останется процесс умиротворения, которым будут ведать его наемники, а они уже сейчас получили указания, как и что им надлежит делать.

А потом он их распустит, вместе со своими личными войсками. Набирал же он их из отбросов общества по всей Империи, и они расползутся по своим норам, тем самым навсегда исчезнув из виду. Ответственность за мятеж он возложит на подрывные элементы, а сам предстанет героем, вождем и спасителем Пограничья.

Кэтрин вздохнула:

– О да, конечно, он понимает, что какие‑то концы останутся необрубленными. Но он не считает их опасными, тем более что некоторые он оставит умышленно.

– Риск есть, и значительный, – задумчиво сказал Флэндри. – Но, Кришна, ставки в этой игре будь здоров!

– Мерсейский кризис оказался ему в высшей степени на руку, – продолжала Кэтрин Мак‑Кормак. – Все внимание приковано к тому региону, большая часть Космофлота ушла туда же. Снелунд хотел убрать Хью с дороги и потому, что тот представлял для него опасность, и из‑за того, что это давало ему возможность мучить энейцев, пока те не восстанут и подожгут тем самым запал для гражданской войны. Для сектора Хью был больше чем просто командующий флотом. Он еще Архонт Илиона, что ставит его выше всех на планете, кроме резидента. По закону наш кабинет смог ему присвоить лишь должность советника‑эксперта, но фактически он стал спикером во всем, кроме титула, а по сути возглавлял сопротивление клевретам Снелунда. Как известно, энейцы традиционно задают тон всем планетам‑колониям терран в этом секторе и многим негуманоидным тоже. – К Кэтрин возвращалась жизнь. Ее ноздри трепетали. – Но Снелунд никогда не думал, что Хью возьмется за оружие.

Флэндри раздавил уроненный окурок каблуком и сказал:

– Боюсь, Империя не сможет позволить мятежникам победить, какими бы благородными целями они ни руководствовались.

– Но ведь они узнают истину, – запротестовала Кэтрин.

– В лучшем случае они получат ваши показания, – ответил он. – А вы перенесли множество тягот. Вас долго держали на наркотиках, вам, среди всего прочего, промывали мозги, верно? – Он видел, как она прикусила губу. – К сожалению, я должен напомнить вам об этом, миледи, ибо с моей стороны было бы подло оставить вас во власти сладких сновидений, которые неминуемо должны развеяться. Сам факт, что вы искренне верите, будто Снелунд излагал вам свои планы, ровным счетом ничего не доказывает.