— Все равно ловко вы это придумали, я даже сначала и не понял, — хохотнул я, отчего предательски хехекнул в кулак уже кудрявый.

— Ну, не всё же нам в садике травки сажать на продажу. О, точно! Чуть не забыл. У меня и для тебя посылка есть! — он моментально кинулся копаться в набедренной объёмной сумке, перекинутой через плечо.

 — Ты еще и почтальоном Печкиным подрабатываешь?

 — Если ты мне подаришь велосипед, то я буду даже не против, — парировал брюнет, протягивая мне небольшую шкатулку.

 — Это то, что я думаю? — оценивающе осмотрел я деревянную шкатулку.

 — То самое. Травы редкие. Тебе очень повезло, что мы сумели их купить на последнем аукционе, — важно покивал Шонин, но я почти уже того не слушал.

 Ведь прямо в моих руках лежал ключ к тому, чтобы скакнуть сразу на уровень вверх, без особого напряга и усилий.

 Зельеварение в руках умелого мастера становится страшным оружием. И, полагаю, сейчас как никогда прежде мне понадобится именно этот инструмент...

* * *

 Замминистра внутренней безопасности Империи или «ВЭБа», уже который час заполнял отчеты по недавно закончившейся первой волне зачистки.

 Много городов столкнулись с отчаянным сопротивлением, бывали случаи предательства и вскрытия прямых связей с темной стороной закона, что вылилось в череду скандалов, заговоров и неприятных последствий.

 Всё это ему докладывали подчиненные из разбросанных по Империи отделений, позволяя сформировать более-менее отчётливое понимание происходящего.

 Работы и так было непочатый край, а с каждым часом открывались всё больше и больше подробностей.

 В Воронеже обнаружили ячейку сектантов-каннибалов, в Новороссийске накрыли целую сеть по торговле людьми и их продаже за границу через Халифат, как и в Царство Литовское.

 Пороки существовали с людьми всю известную историю. Но даже такого прожжённого в подобных расследованиях специалиста, как он, порой бросало в дрожь от определенных докладов.

 Конкретно сейчас дело касалось границы с Поднебесной, где то и дело вскакивали больные на голову культиваторы, что пытались то ли порезвиться в стране «северных варваров», то ли намеревались сбежать от вечно следующих по их пятам ищеек Божественного Императора.

 Чаще всего данные инциденты приводили к хаосу и редким стычкам в приграничной территории, постоянно держа пограничников в боевом состоянии, подготавливая к любым сюрпризам.

 Сейчас же случай несколько отличался, поскольку, как он мог судить, с той стороны к ним прибыли воистину «крупные шишки». Ничем иным обнаруженную магами вырезанную подчистую деревню в горной долине он объяснить не мог.

 Это не могли быть монстры или дикие животные, поскольку от селения в несколько сотен человек не осталось и следа.

 Совершенно. Будто стерли с лица земли, причем никаких тел или хотя бы следов битвы, да даже побега, замечено не было.

 Слишком странно... Чересчур много вопросов по делу, и нет. Подготовка к вторжению? Разведка боем?

 Или просто совпадение и на деревню нарвалась группа каких-то психов?

 Поморщившись от неопределенности, за которую у него еще обязательно спросят, мужчина постучал фалангами пальцев себе по лбу.

 Что-то всё это не сходится. Нечто определенно не давало ему покоя.

 Однако, замминистра пришлось отвлечься от нерадостных мыслей, когда во входную дверь отчетливо и ровно постучали.

 — Войдите, — бросил он в пустоту, складывая разложенные по всему столу документы и отчеты.