Крабы покрывали землю, как отвратительные слизняки, двигаясь боком судорожными рывками. Чет Ллойд первым начал стрелять. Рядом с ним возник Рейнольдс, а где-то позади строящегося пузыря был Дэйв Морган. Ллойд сначала стрелял из игольников, и передняя линия инопланетян была уничтожена — они перевернулись кверху брюхом и лежали, дрыгая ногами в ожидании наступления смерти.

— Нужны боеприпасы, — пробормотал Ллойд.

Позади него возникла Марианна Лоуренс с охапкой обойм для игольников, которые начала тут же раздавать.

Ллойд услышал треск оружия Рейнольдса слева от него, и еще одна группа инопланетян рухнула наземь.

— Все правильно, — сказал Ллойд. — Сначала стреляешь ты, затем я. Соблюдай свою очередь. Таким образом один из нас всегда будет стрелять, а другой перезаряжать оружие, и крабы окажутся под непрерывным огнем.

Говоря это, он выбросил из игольника опустевший магазин и быстро перезарядил его, в то время как Рейнольдс стрелял. Позади них явно слышался треск оружия Дэйва Моргана.

Начала расти гора трупов, образуя вокруг приведенной в боевую готовность заставы барьер из тел. Но, тем не менее, крабы продолжали прибывать — их гнала вперед бессмысленная ненависть к Земле и всем землянам.

Стреляя, Ллойд с горечью думал, что все это произошло из-за его ошибки. Очевидно, он плохо проверил схемы, и какая-то из них, находящаяся в самой глубине, не сработала, поэтому барьер в одном месте исчез. И в брешь хлынула орда инопланетян.

Он повернулся к Марианне.

— Послушай, ты можешь пострелять хотя бы несколько минут?

Девушка побледнела, но ответила:

— Конечно, Чет. Но что происходит?

— Я думаю, какая-то схема не работает, поэтому хочу найти ее и восстановить барьер. Ты можешь тем временем удерживать позицию?

— Я попробую, — ответила девушка.

Ллойд помчался внутрь к пульту управления. На этот раз, бешено работая, ему удалось сменить целую серию сопротивлений и повторно протестировать все схемы. При этом он убедился, что тут действительно имел место саботаж. Работа была проделана чертовски умело, он должен был это признать.

Все было сделано так, что одна из схем отключалась на короткий период, затем включалась и действовала нормально целый час, чтобы потом вновь отключиться на какое-то время. Дрожа от такой мерзкой изобретательности, Ллойд исправил схему. Он уже дважды думал, что они в безопасности, — когда полагался на надежность силового барьера и когда проверил схемы и пришел к заключению, что все они работают нормально. Но теперь ему нельзя было ошибаться. Прислушиваясь к продолжающейся борьбе снаружи, он умелыми пальцами подсоединил схему, восстановив барьер.

Вспыхнул индикатор, когда проверочный луч подсказал, что схема снова работает. И мгновение спустя пришло подтверждение, когда снаружи завопил Рейнольдс:

— Барьер действует!

Ллойд выскочил наружу. Марианна все еще склонялась над своим оружием, стреляя с мрачным видом в постоянно растущую кучу людей-крабов, накапливающихся вокруг.

С облегчением Ллойд увидел, что множество крабов бесполезно царапают воздух в двухстах метрах отсюда. Это означало, что барьер восстановился и они отрезаны от инопланетян его невидимым щитом. Теперь осталось только уничтожить крабов, уже проникших в комплекс, а затем найти человека, который сотворил все это.

— Хорошая работа, детка, — сказал он, легонько пожимая плечо Марианны. — Дай-ка теперь я немного постреляю.

Девушка встала, чуть пошатываясь.

— Паршивая работенка, — произнесла она.

— Я знаю, — кивнул Ллойд. — После убийства всегда паршиво на душе.

Он щелкнул затвором игольника и вставил новый магазин. Затем начал стрелять.

Люди-крабы пытались спастись бегством, отчаянно бросаясь на барьер, который закупорил их внутри.