— Вот и хорошо, — обрадовался Уваров и налил себе стаканчик веселящего сока.

— Так, может, и девчонок с собой возьмем? — подмигнул операм Нгубиев.

— Не возражаю, — оживился Никита Андреевич.

— Наша справка, — холодно сообщил Рогов. — ЮАР занимает первое место в мире по числу больных СПИДом.

— Тогда обойдемся, — успокоился Уваров и, повернувшись к Нгубиеву, радостно провозгласил: — И да поможет нам, Петя, дух шашлыка!

— И дух моих предков, — добавил Нгубиев.

Глава 11

МАРШ КРОКОДИЛОВ

Днем еще туда-сюда — все же ты в компании.

Но когда кругом ни зги, только слышишь сапоги —

Только буцы, буцы, буцы топчут пыль дорожную.

От войны никуда не уйдешь.

К полудню следующего дня джип Нгубиева, преодолев семьсот километров африканской территории, затормозил у главного бунгало лоджа «Читва-Читва». Экспедиция заехала сюда, чтобы узнать у местных рейнджеров дорогу до границы с Зимбабве и дальше — к стоянке племени бакубонгов.

Солнце припекало по-взрослому, но зверья возле озера не наблюдалось. Животные прятались от жары в саванне. Лишь несколько больших птиц выхаживали вдоль берега, рискуя стать добычей крокодилов.

Рогов с Плаховым вылезли из джипа, прислонились к его раскаленному боку и залюбовались окружающей красотой.

— Слышишь, Игорек? — насторожился Вася. — Кто-то ползет…

Игорь прислушался и действительно уловил легкий шорох травы, доносившийся откуда-то со стороны раскидистого баобаба, который рос метрах в пятнадцати от стоянки.

— Змея? — предположил Плахов.

Рогов пожал плечами и на цыпочках направился в сторону непонятного шороха. Он раздвинул ветки какого-то кустарника у края стоянки и быстро отскочил в сторону.

— Змея, — кивнул он и широко развел руки в стороны: — Вот такенная! Черная с красными крапинками. Уползла сразу.

Это была вайн снейк, или винная змея, — одна из самых ядовитых в мире. Она напоминала виноградную лозу, за что и получила свое название. Человек умирает через десять секунд после ее укуса. Но Рогов, слава Богу, об этом не знал. Иначе бы обрадовался и заразил своей радостью других. Он спокойно вернулся обратно к машине.

— Слушай, Игорек, я вот сейчас подумал — а как мы с тобой ее услышали? Ведь такой гомон вокруг.

— Не знаю… Может, и правда воинами стали?..

Дверца джипа открылась, и изнутри показалась заспанная физиономия Уварова.

— Где это мы? — спросил он, потягиваясь и зевая.

— В Занзибаре и Сахаре. Вон озерцо, видишь? Там бегемоты живут.

— Да ну, — не поверил Уваров и, прищурив глаза, уставился в указанную Роговым сторону. — Где?

Как по заказу, над поверхностью озера всплыла черная туша гиппопотама. Монстр разинул огромную пасть, равнодушно зевая, и снова с громким плеском ушел под воду.

— Эх, если бы не спина, сплавать бы к ним!

— Не стоит, — отсоветовал Плахов. — Они запаха перегара не переносят.

— Плыви, плыви… А мы посмотрим, кто заплыв выиграет — ты или крокодильчики.

Со стороны лоджа показался Петруха в сопровождении бородатого рейнджера Мартина. Рейнджер держал развернутую карту местности и на ходу что-то объяснял вождю баквена на беглом инглиш.

— …Поедете по этой дороге, потом свернете — и прямо к границе Зимбабве. Здесь всего километров тридцать.

— Он говорит, что до границы здесь всего полчаса езды, километров тридцать, — перевел Петруха, когда они приблизились к сыщикам.