Пролетая вблизи Земли, кометы рождают метеоры. Вначале мы наблюдаем яркую звезду. Затем кажется, что она срывается с места или падает вниз. Пролетающая комета может породить целый дождь таких «падающих звезд». Конечно же, это не звезды, а небольшие части из хвоста кометы. По весу каждый из них не более десяти граммов. Скорость их движения большая — около десяти километров в секунду. Влетая в атмосферу на такой скорости, эти комки

Рис. 54. Кратер Аризонского метеорита имеет размеры больше километра в диаметре и двести метров в глубину

вещества сгорают, поскольку от трения нагреваются до очень больших температур. Сгорают они там, где плотность атмосферного газа уже заметная — 80 — 100 километров над земной поверхностью.

Звездный дождь виден с Земли на фоне того или другого созвездия. Поэтому их называют соответствующим образом. Так, в середине ноября можно наблюдать звездный дождь из созвездия Льва. Его называют Леонидами. 10–14 августа идут звездные дожди из созвездия Персея. Это Персеиды. 21 апреля можно наблюдать дождь из созвездия Лиры. Надо сказать, что Персеиды наблюдают каждый год. Но больше всего падающих звезд можно увидеть 12 августа.

Особенно обильным был поток Леонидов в 1833 году. Всего за час небо пересекло до двенадцати тысяч падающих звезд. Обычно их наблюдается значительно меньше. За час можно насчитать пять-десять метеоров.

Если метеор достаточно крупный, то его называют болидом. Болиды могут не успеть сгореть в атмосфере, поэтому их можно ждать на Земле. Таким крупным болидом был Тунгусский метеорит. При ударе об Землю произошел мощный взрыв, в результате которого все деревья были повалены в радиусе тридцати километров.

Не менее мощным был Аризонский метеорит. Его начальный вес (до входа в атмосферу) был около ста тысяч тонн. Он оставил кратер размером больше километра в диаметре. Глубина кратера около двухсот метров. Он показан на рисунке 54. Летящий большой болид можно увидеть даже днем.

Далеко не всегда болиды доходят до поверхности Земли. Часто они в атмосфере распадаются на части и выпадают на поверхность Земли в виде камней. Это метеориты. Они могут быть и железными. Размеры и масса метеоритов разные. Так, найденный в Африке метеорит Гоба весит около 60 тонн.

ЗВЕЗДНОЕ НЕБО

Человек смотрел ночью на небо и везде видел звезды. Создавалось впечатление, что они приклеены на небесном куполе, на небесной сфере. Собственно, не только простой человек, но и астрономы в древности считали, что звезды действительно закреплены на огромной сфере, которая вращается относительно Земли, делая один оборот в течение земных суток. На самом деле на небе мы видим две звезды, расположенные рядом. Но одна из них достаточно близка к нам, а другая удалена на огромное расстояние. Тем не менее обе эти звезды мы видим в одной точке небесной сферы и ничто не говорит о том, как далеко они расположены.

Несмотря на это представление о небесной сфере очень полезное. Более того, без него было бы намного сложнее описывать все то, что мы наблюдаем с помощью телескопов во Вселенной. Небесная сфера показана на рисунке 55. Земля вращается вокруг своей оси, которая проходит через Северный и Южный полюсы. Экватор — это воображаемая окружность, которая проходит вокруг земного шара на полпути между полюсами. Ось вращения Земли отклонена от вертикали к плоскости ее орбиты на 23,5°. Если бы ось вращения Земли была вертикальной, то на Земле не было бы никаких времен года. Продолжительность дня всегда равнялась бы 12 часам. Такая же была бы и ночь. Так было бы во всех точках на поверхности Земли. Но поскольку ось Земли наклонена к плоскости эклиптики, то в тех областях Земли, которые обращены к Солнцу, день длиннее и солнечного тепла поступает больше по сравнению с другими частями Земли.