Звездное время отличается от обычного времени потому, что Земля вращается. Это значит, что звезда возвращается в ту же самую позицию на небе не через 24 часа, а через 23 часа 56 минут и 4 секунды. Это и есть тот период, за который звезды проходят по небосклону, — то есть звездные сутки. Они короче обычных, земных суток примерно на 4 минуты. Это значит, что для того, чтобы Солнце вернулось в то же место на небе, нужен период, равный 24 часам. Но за это время Земля поворачивается не на 360°, а на 361°, потому что за сутки Земля также продвигается на некоторое расстояние вдоль кривой, по которой она обращается вокруг Солнца.

Мы смотрим на небо, как на экран. Одна звезда находится очень далеко за экраном, а другая не очень далеко. Звезды, которые люди объединили в определенные коллективы (созвездия), могут не иметь друг с другом ничего общего. Так, например, три самые яркие звезды в созвездии Южный Крест находятся очень далеко друг от друга (не на небесной сфере, а по глубине, по лучу зрения). Одна из этих звезд удалена от Земли на расстояние 360 световых лет, другая — на 420 световых лет, а третья — на 88 световых лет. Таким образом, не надо думать, что звезды данного созвездия как-то связаны друг с другом.

Кроме тех звезд, которые входят в общепризнанные, традиционные созвездия, есть и масса других звезд. Чем сильнее телескоп, тем больше видно. Куда следует их отнести? Поскольку речь идет о проекции на небесную сферу, то разумно было придерживаться территориального принципа. Астрономы так и поступили. Они в 1930 году договорились разделить всю небесную сферу на 88 участков. Каждый из этих участков привязан к определенному традиционному созвездию. В настоящее время, когда астрономы говорят о каком-либо созвездии, они имеют в виду все звезды, которые попадают в данный участок небесной сферы. Что касается названия созвездий, то большинство из них взяты из легенд греческой мифологии. Это Геркулес, Орион, Персей, Андромеда, Пегас и др. Позднее стали известны созвездия в южном небе. Они были названы более примитивно. Так, французский астроном, любитель техники Лакайль давал созвездиям такие названия — Печь, Телескоп, Микроскоп, Часы и т. д.

В настоящее время все небо поделено, и новых созвездий никто не обнаружит. Все, что будет открыто, войдет в одно из 88 созвездий, которые покрывают всю небесную сферу. Кстати,48 из всех 88 созвездий были перечислены Птолемеем еще во II веке. Конечно, многие из созвездий упоминались до него.

На рисунке 56 показан участок неба, принадлежащий созвездию Ориона. Показаны границы созвездия (пунктирная линия) и яркие звезды Бетельгейзе, Беллатрикс и Ригель, а также туманность Ориона (М42). Эта туманность находится в мече созвездия Ориона.

На рисунке 57 показана карта созвездия Орион (XVIII в.), скопированная с гравюры Альбрехта Дюрера.

Определенные названия имеют не только созвездия, но и их части. Такие звездные рисунки, имеющие свои названия, называют астеризмами. Самыми известными из них являются Большой Ковш в созвездии Большая Медведица и Серп в созвездии Льва. Из 88 созвездий 12 были выделены особо. Это те созвездия, которые пересекает траектория Солнца. Говорят, что эти 12 созвездий образуют Солнечный путь. Его еще называют зодиаком, что означает «пояс животных». Почему животных — понятно. Каждое созвездие — это определенное животное или мифический персонаж. Исключение составляет созвездие Весы. Таким образом, внутри полосы зодиакальных созвездий находится эклиптика. Луна и планеты при движении по звездному небу также проходят по этому «поясу животных» — зодиаку.

Pис. 56. Участок неба, принадлежащий созвездию Ориона

Созвездия, которые видимы ночью, постепенно сменяют друг друга в течение года. Причина та же, по которой Солнце за год совершает полное круговое путешествие по всему небу.