— Не лучше ли было отпустить? — нерешительно спросил я.

— Нет, — вздохнул Рич. — Это не те люди, что осознают вину и вдруг станут порядочными. Сбежали от нас — нападут на другого путника, может быть, убив на месте. Не будет везти — попытаются ограбить деревню или станут головорезами у кого-то вроде Шварца. Они могли бы найти лучший заработок, но не пожелали. Собаке собачья смерть, как говорится. Даже не будем тратить время на проверку, если ли у них что-то — максимум дешёвые артефакты и десяток крон.

Рич спрыгнул с козел и при помощи лазера разрезал ствол поваленного дерева. Вскочивший Чарльз помог ему силовой магией убрать с дороги кусок ствола и смести ветви.

— Я бы тоже хотела жить в мире, где по дороге можно просто проехать без опаски, — вздохнула Лина. — И знать, что тебя не похитят в городе, во всяком случае, не такое отребье.

Это правда, пожалуй. Конечно, у развитой цивилизации есть свои недостатки, но они с лихвой перевешивают достоинства несколько примитивной.

Кстати, пока мы ехали, нас дважды обгоняли электромотоциклы и один раз полноценный грузовик. Их бандиты атаковать, видимо, не решились, понимая, что там могут быть сильные и хорошо снаряжённые маги. А на конный обоз позарились.

— И да, спасибо, — я взглянул на обеспокоенную Астэр. — Щиты сами бы не включились на медленный арбалетный болт без магии? Знаю-знаю, всё хорошо.

— Будь аккуратен и тренируйся, я защищу, — пообещала Астэр и исчезла. Волнуется за меня всё больше, хотя с ней ощущаю себя спокойно в этом странном причудливом мире.

Всё ещё не могу понять, что она во мне нашла, имея возможность выбирать. Только потому, что первый попался на глаза и быстрее принял, перестав бояться? Так или иначе, в спутнице я не сомневался и она сама ничуть не жалела о своём решении.

Глава 4

Сердце империи

Горы остались позади, ландшафт выровнялся. Особенно запомнилось, как мы огибали по одному холму древний город. Точнее — искорёженные руины. Стальные конструкции упавших высоток, некоторые ещё даже лежали друг на друге, древние строили на совесть, а их сталь ржаветь не собиралась.

Что-то было опалённым, чётко выделялось место взрыва, от которого в разные стороны и сносило конструкции. В тот момент Астэр хотелось как-то успокоить, но я не мог. Она даже не отзывалась, стихнув и, видимо, перестав смотреть. Слова улетали в пустоту.

— Самый крупный город древних около гор Шерас, — прокомментировал мой новый друг. — Из-за удобной позиции и безопасности места, из него уже почти всё вычистили. Бывает, кто-то находит какой-нибудь подвал или не вскрытый сейф, но видные рода отсюда уже ушли. Некоторые люди ещё пытаются найти среди лома что-то полезное или просто вывозят сталь и другие материалы. Огромный город, сколько же в нём жило?

— Думаю… около миллиона, — попробовал прикинуть я. — Маленький… по нашим меркам, это небольшой город.

Ричарду сложно было связать факты «миллионное население», площадь видневшихся руин и мои слова, что это небольшой город. Других он не видел и знает о них только со слов приезжих.

Астэр весь остаток того дня была тихой, помогало лишь напоминание — люди всё же выжили. А ведь потом нам по дороге встречалось многое: какие-то комплексы поменьше, уцелевшие вышки, в которых Астэр опознавала генераторы планетарного щита или орудийные установки. Само собой такие шутки сломались, многие были так или иначе повреждены.

Встречались обломки разбившихся кораблей: видимо из тех, что уже не могли покинуть гравитационный колодец, но затормозили, упав на планету на не слишком большой скорости.