– Да, производители автомобилей не сдаются, – заметил Зейн. Он посмотрел на свои часы. Оставалось еще несколько минут.

Еще один рекламный щит впереди. Высоко в небе летел ковер. Под ним – огромное дождевое облако, нависшее над автомобильной пробкой. «КОВРЫ КОМПАНИИ „ВАВИЛОН“ ЛУЧШЕ ЛЮБОЙ МАШИНЫ! С ПОМОЩЬЮ НАШИХ ЧАР – ВЫШЕ, ДАЛЬШЕ БЫСТРЕЕ!»

Но противники нанесли коварный ответный удар. Очередная типичная американская семья задыхалась, как рыба на суше, потому что их ковер попал в разреженные слои атмосферы. Внизу по свободному скоростному шоссе мчался автомобиль. «ГЛАВНОЕ – БЕЗОПАСНОСТЬ И КОМФОРТ, – советовала надпись внизу.

– МАШИНЕ – ДА, КОВРАМ – НЕТ!»

Зейн с удовольствием посмотрел бы, что ответили на этот выпад производители ковров, но пришлось свернуть с шоссе.

Он ехал по поселку с однотипными коттеджами и ухоженными лужайками. Точь‑в‑точь какой‑нибудь квартал Майами или Лос‑Анджелеса, где живут зажиточные люди. Зачем бежать из города и переносить его с собой?

Он свернул и припарковался около невысокой сосны, рядом с машиной клиента. На ее ветровом стекле была наклейка: «Пассажир – инвалид».

Следуя указаниям талисмана, Зейн вошел в дом. В ванне, полной горячей воды, расслабившись, лежал молодой мужчина, мускулистый и вполне здоровый на вид. Он никак не отреагировал на появление незваного гостя. Несмотря на то что хозяин коттеджа не испытывал никаких трудностей, по крайней мере явных, именно он должен умереть через несколько минут.

– Привет, – произнес немного растерявшийся Зейн.

Мужчина не спеша поднял голову.

– Пожалуйста, выйдите, – сказал он негромко.

– Сначала я должен выполнить свою работу.

– Ах, работу? Наверное, на вас какая‑нибудь форма и вы вообразили, что мне все сразу станет ясно без слов. Увы, я слепой.

Понятно теперь, почему на машине такая наклейка. Но от слепоты не умирают. Конечно, если произойдет несчастный случай…

– Меня вы сумеете увидеть, если постараетесь, – сказал Зейн.

– Вы что, какой‑нибудь знахарь‑шарлатан из секты? Убирайтесь отсюда! Я атеист и не общаюсь с подобными типами!

Вот это да! Разве можно вызвать Танатоса к человеку, не признающему существование высших сил? С другой стороны, он, возможно, только считает себя циником‑материалистом, а в глубине души верит в жизнь после смерти. Второй вариант: в Чистилище опять что‑то напутали. Служащие не поняли, что потенциальный подопечный на самом деле не нуждается ни в чьей помощи. Но раз уж Зейн прибыл сюда, нужно довести дело до конца.

Он пригляделся и заметил темное пятно, медленно расползающееся по воде.

– Вы перерезали себе вены!

– Именно, и настоятельно прошу вас не вмешиваться. Моя семья уехала на два дня, так что они узнают об этом, лишь когда все будет кончено. Да, я располосовал лодыжки, с комфортом расположился в ванне и таким приятным способом постепенно ухожу из жизни. Мне сейчас спокойно и хорошо. Пожалуйста, не мешайте – больше от вас мне ничего не надо. Пусть смерть возьмет свое.

– Я прибыл сюда именно ради этого, – сказал Зейн. – Я Смерть.

Мужчина рассмеялся. Он заметно оживился.

– Вот как, живой скелет с косой? Сумасшедший!

– Вы не признаете смерть?

– Почему же, признаю, однако как свойство всего живого. Я как раз собираюсь перейти в это состояние.