Полученной небольшой форы «Пилигриму» хватит, чтобы отдалиться от преследователей.

    Петер повел корабль на планету, окутанную завихрениями темно-серых облаков, в пелене которых то и дело сверкали молнии.

    – Держись ночной стороны, – велел капитан.

    – Хорошо.

    Корабль прошел через плотные слои и попал в темную гущу облаков.

    По прикидкам капитана, преследователи уже должны были выйти из подпространства.

    – Снижайся. Приготовить «пустышки», – отдавал команды Лад.

    Планета словно гневалась на вторгшегося чужака. Несколько длинных молний угловатыми, ломаными хлыстами ударили по «Пилигриму» и, наткнувшись на защитное поле, рассыпались сотнями электрических дуг. Мощнейшие порывы ветра обрушивались на корабль, заставляя его подрагивать и вибрировать всем корпусом. Во вспышках молний казалось, что корабль летит сквозь сильнейший снегопад, только хлопья не белого, а темно-серого цвета.

    По мере того как пираты спускались ниже, облака становились светлее и приобретали красноватый оттенок.

    – Сброс «пустышек»! – сказал капитан.

    Три модуля отделились от «пилигрима» и, мгновенно набрав скорость, полетели в различных направлениях, оставляя за собой след, похожий на корабельный.

    – Это должно отвлечь их, если повезет, то и разделить, – пробормотал Петер.

    Через некоторое время «Пилигрим» преодолел облачный покров, и они смогли увидеть саму планету, и тогда стало понятно, что сверху падал вовсе не снег, а пепел.

    Петер опустил корабль к поверхности и сбросил скорость.

    Жерла сотен вулканов казались небольшими холмами, исторгающими потоки огненной жижи и сами же утопающие в ней.

    «Пилигрим» летел над раскаленной лавой – черное поле с прорезями оранжевых прожилок. То тут, то там скрытый под толщей расплавленной породы газ вырывался наружу, и яркие взрывы на несколько мгновений озаряли багровую тьму оранжевыми всполохами. Корабль несся в нескольких метрах от огненного болота, покрытого коростой базальта.

    Подсвеченный снизу и почти абсолютно черный сверху, «Пилигрим» был похож на диковинное чудовище, плывущее в прозрачном мареве.

    Находящиеся в рубке люди, словно поддавшись мрачной атмосфере, царившей вокруг их корабля, некоторое время хмуро молчали, рассматривая пейзаж на обзорных экранах.

    – Что на сканерах? – Лад сидел без командирских очков, откинувшись в своем кресле и сложив руки на груди.

    – Три «Шершня» вошли в атмосферу, – доложил Алонсо. – Через минуту достигнут точки сброса «пустышек».

    – Петер, можешь спуститься еще ниже? – спросил Ладимир.

    – Да, – ответил тот.

    – Спускайся. Держись как можно ближе к поверхности.

    – Понял.

    Корабль резко «просел», когда штурман направил его вниз. Раскаленная масса как будто почувствовала приближение челнока и отозвалась десятками жарких всплесков. Брызги лавы натыкались на силовое поле, тянулись тонкими светящимися нитями и опадали вниз.

    – Охотники на точке сброса, – сказал Алонсо. – Разделились. В нашу сторону один, двое проверять «пустышки».