* * *

    Путь обратно в камеру казался Ладу необычайно долгим. Завтра для него должна будет начаться новая жизнь. Еще в суде он решил для себя, что стойко примет все тяготы, уготованные для него судьбой. Даже очередной визит Изотова он воспринял с ироничной улыбкой. Представитель корпорации лично принес ему исполнительный лист со списком требуемых выплат. Он, как всегда, не пренебрег мерами безопасности, и Лад сидел перед ним прикованный к кольцу в стене.

    Изотов положил лист на стол и, постучав по нему пальцем, сказал:

    – Знаете, что это означает?

    – Догадываюсь, – спокойно ответил заключенный.

    Виктор кивнул:

    – Несомненно, вы умный человек. Но тем не менее. Это означает, что на ближайшие двадцать пять лет вы собственность компании «Млечный Путь». Поймите, я пришел сюда не злорадствовать. Ситуация исчерпала себя. Ваша роль сыграна, и можно удаляться со сцены. Пусть не так, как я задумывал изначально, но результат – главное. Это было неизбежно – в политике я сильнее вас, капитан.

    – Что не мешает вам бояться меня, – усмехнулся Лад, указав на свои наручники.

    – Я не боюсь, просто считаю неоправданный риск глупостью.

    – И чего вы сейчас от меня хотите?

    – Вот возьмите. – Изотов протянул Ладимиру его орден. – Согласно указу Императора, мы не имеем права его конфисковать. Слышал, у вас даже пенсия осталась. Ее тоже никто не может трогать, даже вы, как это ни абсурдно, но, пока вы заключенный, ваши счета заморожены. Но вы все равно везунчик. Представляете, сколько у вас накопится за то время, что вы будете на довольствии корпорации? Если хотите, я придержу ваш дом, сможете, как освободитесь, его выкупить. – Он засмеялся. Потом, видимо набравшись смелости, хлопнул капитана по плечу. – Не обижайтесь Лад, просто ситуация не лишена юмора, не находите?

    Ладимиру так не казалось, но он не посчитал нужным отвечать. Протянув скованные руки, он взял награду. Вместе с блеском драгоценных камней в его глазах отразилась тоска.

    – Не переживайте, – ободряющим голосом сказал Изотов. – Возможно, вам еще доведется полетать. В приговоре же сказано: «… экономической целесообразностью или иной необходимостью компании». Военные офицеры, знаете ли, на дороге не валяются, и думаю, мы сможем найти должное применение вашим способностям.

    – Хотите сказать – отправите меня в полет на ваших кораблях?

    – Все может быть, – развел руками представитель компании. – Только не сразу. Первые два года вам все же придется проработать на рудниках Такова политика компании по отношению к заключенным. Два стандартных года – обязательный курс, так сказать. А дальше видно будет.

    Изотов буквально источал доброжелательность. Ладимиру даже показалось, что сейчас он протянет руку и предложит остаться друзьями.

    Но циничность представителя «Млечного Пути» все же имела свои границы.

    – Я оставляю вас, Ладимир. Вряд ли мы скоро увидимся. Один совет на прощание: постарайтесь сегодня выспаться. Неизвестно, когда вам удастся это в следующий раз.

    – Шли бы вы, со своими советами…

    Изотов улыбнулся, поднялся и, бросив «Прощайте», вышел из камеры.