– Я вполне могу сам…

– Уж позвольте нам делать то, что мы умеем, Мастер! – моя стеснительность казалась Ниде чрезвычайно забавной, а вот мне самому было совсем не до смеха. Я как‑то привык сам следить за чистотой своего тела…

– Когда вы прекратите меня так именовать? Сколько раз уже было сказано: я не претендую на этот титул!

Старуха на мгновение оторвалась от шитья и многозначительно заметила:

– Но никто не поручится, что этот титул не претендует на Вас…

Я поперхнулся.

– Это даже не смешно!

– А я и не смеюсь, – подтвердила ведунья.

– Вы… принимаете желаемое за действительное!

– Это наше право, Мастер.

– Да уж… – на слова женщины мне нечего было возразить. Их право, на самом деле. Спорить бесполезно. Не только потому, что я отчаянно искал и никак не мог подобрать аргументы, свидетельствующие в мою пользу, но и в силу того, что глупо возражать той, которая опирается в своей жизни не только на доводы разума…

– Я не такая умелица, как Рина, но не бежать же за ней по морозу? – ведунья вручила мне приведённую в относительный порядок одежду, которую я и поспешил натянуть, чем вызвал новый приступ тихого смеха у Ниды.

– Можно подумать, мы мужчин никогда не видели… – вполголоса фыркнула девушка, рассчитывая, что я всё услышу.

– Это не повод пялиться на меня! – недовольно хмурюсь.

– Простите… – она закашлялась, чтобы хоть как‑то скрыть хихиканье.

Я почувствовал, что подошёл к злости так близко, что скоро не смогу противиться её жестокому очарованию. Надо сменить тему беседы… Но каким образом?

– Почтенная, я могу задать Вам несколько вопросов?

– Как можно отказать Мастеру?

– Хотя бы на пять минут перестаньте упоминать это слово! Иначе… Иначе…

– Зачем защищаться от того, что не принесёт вреда? – задумчиво спросила ведунья.

– Это моё личное дело!

– Как будет угодно Мастеру…

– Я же просил!

– Хорошо, я выполню Вашу просьбу, юноша. Так о чём Вы хотели спросить?

Я куснул губу.

– Зачем Вы послали за мной? Только честно!

Она отвела глаза, но я успел увидеть то, что и предполагал найти в корне всех своих сегодняшних бед.

– Я хотела спасти Ниду и себя.

– За мой счёт?

Старуха горестно вздохнула, но не посмела что‑то сказать в своё оправдание.

– А Вы понимаете, почтенная: если бы я знал, что именно меня ожидает, всё прошло бы мирно и гладко!

– Да, я понимаю… Теперь, – призналась ведунья.

– А раньше? Раньше Вы считали меня лакомым кусочком для «отступника»?

– Простите старую… Я ошиблась…

– Ошиблась? – я хмыкнул. – И на миг не поверю, что Вы не расспрашивали обо мне водяника.

Она смутилась, и тем самым подтвердила: моя догадка верна.

– Расспрашивали, ведь так?

– Да, Мастер…

На очередной «титул» у меня уже не было сил реагировать, и я мысленно махнул рукой: нравится так ко мне обращаться, и фрэлл с ней!

– И что сказал водяник? Или Вы беседовали с кем‑то из его свиты?

– Речная нежить называет Вас «dan‑nah»… Большего мне не открылось.

– Но Вы знаете, что это означает? – я сдвинул брови.

– Знаю… «Хозяин».

– Вы поступили опрометчиво, решив пожертвовать тем, кому не смеют перечить даже водяные духи, – сурово объявил я.