– Может быть, в другой раз. – Она почти выдернула руку.

Браслет завибрировал снова: «Захвати Антонова с собой», – добавил к своей предыдущей просьбе Патель.

Эллен посмотрела на Антонова, как собака смотрит на консервную банку, привязанную к её хвосту, и процедила сквозь сжатые зубы:

– Пойдёмте…

Пройдя через несколько дверей, запертых электронными ДНК-замками, Эллен ввела Антонова в просторное светлое помещение, заполненное рабочими стендами, прозрачными экранами всех вообразимых размеров, процессинговыми шкафами и стеллажами вертикальных мемристорных накопителей. Между всем этим организованным хаосом сновали заурядно выглядящие люди. Никаких белых халатов, сверкающих молний в стеклянных сосудах и хитроумных приспособлений в руках.

– Это то, что обеспечивает существование Симуленной? – с благоговением спросил Антонов, оглядывая электронику.

– Это только часть, – ответила она отрывисто и добавила: – Стойте здесь и ничего не трогайте.

Взглядом она отыскала Пателя, ведшего торопливую беседу с одним из старших сотрудников. Эллен не стала тратить время на условности.

– За каким лядом, Раджеш, потребовалось приглашать сюда этого липкого типа? – Она энергично ткнула пальцем туда, где, озираясь, стоял Антонов. – Тем более в такой важный момент!

От её внезапного натиска собеседник Пателя непроизвольно отступил назад, а потом и вовсе отошёл к своему рабочему месту. Сам Раджеш, привыкший к ревностному отношению Эллен к работе, не смутился. Он выслушал её, невинно хлопая глазами, затем взял её за локоть и доверительно произнёс:

– Из всего можно извлечь пользу. Ты же знаешь, что компания собирается размещаться на бирже. А журналист – это отличный способ сделать себе бесплатную рекламу. То, что здесь сейчас происходит, удивительно и необычайно. И присутствующий при этом «липкий тип», как ты изволила выразиться, позаботится о том, чтобы публика пришла в восторг. А восторг, – Патель поднял палец, – это отличная реклама.

– То, что происходит, необычайно и удивительно опасно! – начала Эллен. – Неизвестно вообще, к какому фундаментальному искажению приведёт развитие этой ветви…

– Какой ветви? – раздался за спиной у Эллен любопытный голос Антонова, которого Патель тайком поманил пальцем.

– Ветвь имеет обозначение XM^84, – радостно переключился Патель, – с крышкой между цифрами и буквами.

– Ветвь чего? – наивно спросил Антонов.

– Речь идёт о ветвлении объектов мышления. Каждый такой объект может давать начало множеству ветвей, оканчивающихся новыми подобными объектами, и так далее. Доктор Джефферсон расскажет вам об этом конкретном ветвлении по ходу дела. – Патель комично откланялся и направился к отошедшему сотруднику – продолжать прерванный разговор.

Эллен метнула вдогонку шефу уничтожающий взгляд. Не обращая внимания на журналиста, она устремилась к ближайшему терминалу и быстрыми касаниями вызвала на прозрачном экране сводку по потоку данных пресловутого XM^84.

Антонов не отставал. Он последовал за ней и с любопытством наблюдал за происходящим.

– В чём, собственно, проблема? – спросил он негромко.

– Какое-то время назад в разумном мире Симуленной появился новый объект класса мышления, – не отрываясь, ответила Эллен. – Мы обратили на него внимание не сразу, потому что возник он в неожиданном месте. И обратили только потому, что он отличался от других способностью быстро распространяться и кардинально видоизменять другие объекты мышления, приходя с ними во взаимодействие, таким образом порождая множество новых и неожиданных объектов в кратчайшие сроки.