И теперь последняя партия «ракетчиков» на резиновых лодках покидала царство герра Нёгге, отправляясь в ставшие уже родными джунгли ‑ чтобы прекратить практически безнаказанные бомбардировки бразильских и аргентинских городов американскими ВВС.

‑ Рико, какого хрена мы тут делаем?

Тихий голос старого товарища выдернул Рикардо из легкой дремы.

‑ Ждем.

‑ Кого? ‑ ответ на этот вопрос майор Родригес и сам бы хотел знать. Все, что ему сообщили, так это встретить привезенных немецкой подлодкой людей и притащить в пункт «Альфа‑10». Притащить, невзирая ни на что ‑ погоду, американцев, Апокалипсис.

Кто они такие, спецназовец не знал. Понятно, что кто‑то непростой ‑ но кто?

«Может, послы от Сталина или Бека? Но зачем такая секретность…» ‑ мысли Родригеса были прерваны коротко мигнувшим над водой фонарем.

«Явились не запылились», ‑ язвительно подумал майор, в свою очередь выдавая фонариком серию коротких сигналов.

Пятнадцать минут спустя на берегу Рикардо уже здоровался с лидером группы ‑ тот, как ни странно, оказался офицером армии ЮАФ.

‑ Майор Рикардо Родригес, Первый Корпус Специальных Операций.

‑ Полковник Диего, ВВС.

«ВВС? Приемка самолетов от союзников, что ли? Но зачем такая секретность? Или евразийцы, наконец, решили поделиться реактивными самолетами?» ‑ мысли спецназовца разбегались как тараканы.

‑ Я полагаю, мы можем выдвигаться? ‑ полковник вопросительно посмотрел на Родригеса.

‑ Да, конечно. В паре километров отсюда у нас подготовлен транспорт. Скажите своим людям, чтобы двигались точно за нами, след в след. Местность заминирована.

‑ Хорошо.

И еще двадцать минут спустя группа из нескольких десятков человек начала движение сквозь густую растительность южноамериканского континента…

21 февраля 1947 года.

СССР, г. Будущее.

‑ Мороз и солнце, день чудесный, ‑ глядя в окно, процитировал Пушкина Кравченко.

День и вправду выдался на удивление хорошим. Легкий морозец, усыпанные снегом ели и ни облачка на небе ‑ хотелось гулять, а не сидеть в помещении, заваленном многочисленными документами, расчетами и чертежами. И именно этим, собственно, работающий без отдыха уже который год ученый и собирался заняться. Тем более что был весьма весомый повод.

‑ Илья Петрович? ‑ В приоткрытую дверь заглянула секретарь. ‑ Вы просили напомнить, что вам надо заехать к полковнику Антонову.

‑ Спасибо, Марина Степановна, я помню.

Подойдя к шкафу и сняв с плечиков драповое пальто с каракулевым воротником, Илья начал одеваться, параллельно обдумывая ход операции «Властелин» ‑ собственно, тот самый повод, ради которого он и собирался тащиться через весь город к своему современнику и просто хорошему товарищу.

«Властелин». Операция, разработанная ученым и спецназовцем буквально за несколько дней ‑ сразу после того, как Илья принял одно из самых важных решений в своей жизни. Операция, которая должна пройти безупречно. Операция с весьма, если вдуматься, говорящим названием.

Нет, изначально ученый предложил назвать сие действо «Кольцом» ‑ но это было слишком говоряще о его смысле с точки зрения Антонова, как глубоко военного человека. Поэтому ассоциативную цепочку выстроили чуть подлиннее: «Властелин» ‑ «Властелин Колец» ‑ «Кольцо». А там уже и до «предложения» недалеко. И именно это собирался сделать Илья ‑ предложить своей девушке выйти за него замуж. И сделать это максимально романтично, красиво и без шансов для сердца гражданки Темровой.

Когда‑то очень давно, почти в прошлой жизни, страдающий от разочарования в первой любви подросток спросил своего отца, как тот понял, что мама ‑ это она, та самая? Отец тогда еще ответил, что, когда это произойдет, все станет понятно.