– Да мне бы английский надо подучить...

– Ну, тогда ты зашла по адресу.

Через двадцать минут они шли вдоль пруда с утками в любимом парке Алины, беседуя о цветах в общем и о кактусах в частности. Оказалось, что Валентина тоже их разводила – не зря в её блоге Алине попалось изображение этого цветущего ёжика растительного мира.

– Ох, я совсем забыла, – спохватилась Валентина. – Что за вопросы у тебя были ко мне?

«Вопросы», честно признаться, были приманкой, поводом для встречи. И первый из них Алина задала сразу же:

– Скажи, почему я так сладко засыпаю, побеседовав с тобой в комментариях или личных сообщениях? Или даже просто почитав на сон грядущий твой блог? Какая бы зверская бессонница меня ни мучила – вырубаюсь и всё тут. Что в тебе есть «этакого»? Ты – колдунья, что ли? Не пойму...

– Может, немножечко и колдунья, – улыбнулась Валентина, и Алина отчётливо ощутила на сердце нежное прикосновение вербы. – Но совсем немножко. Мне просто очень хотелось тебе помочь.

– Даже несмотря на все мои безобразия? – усмехнулась Алина.

– Ну, ты ведь никого не оскорбляла, а пристрастие к полемике и спорам ещё не вошло в перечень уголовно наказуемых деяний. – И Валентина слегка зябко повела плечами, поправляя палантин. Она с чуть приметной улыбкой Моны Лизы наблюдала за утками, и её глаза ласково искрились.

– Ну, если ты немножечко колдунья, то, наверно, знаешь, что у меня в кармане, – загадочно двинула бровью Алина.

– Не поверишь – понятия не имею! – рассмеялась Валентина.

– Зато я кое-что о тебе знаю, так как очень внимательно читала твой блог и твои ответы на комментарии. Ты играешь в шахматы. – И Алина извлекла на свет божий карманную доску с плоскими фигурками на магнитиках. – Может, партию?

– Ты вызвала меня в обеденный перерыв, чтобы сыграть со мной в шахматы? – разразилась Валентина нежно-серебристыми раскатами озорного смеха.

– А почему бы нет? Ведь это не романтическое свидание. – Алина присела на скамейку и развернула доску.

– А давай, – неожиданно согласилась Валентина, садясь напротив.

Насчёт того, что их встреча – не романтическое свидание, Алина всё-таки слукавила. Но это было самое странное свидание в её жизни: они сидели, как два пожилых дяденьки-шахматиста, которые обычно играют в парках или во дворе на свежем воздухе, и увлечённо передвигали фигуры. Чего она только не делала с девушками на свиданиях! И верхом каталась, и воздушных змеев запускала, разве что в космос не летала... Но в шахматы ей довелось играть впервые. В них Алина была не слишком сильна, а потому быстро продулась, хоть и сопротивлялась, как могла, и старалась подольше думать над ходами. Обеденный перерыв тем временем безжалостно истекал.

– Ну что ж, спасибо тебе за интересную прогулку, но мне пора на работу, – с улыбкой сказала Валентина. – Было очень приятно пообщаться.

Когда они шли по тропинке к машине, им встретился мужчина с азиатской овчаркой. Огромная лохматая псина вдруг рванулась на поводке и басовито залаяла на Валентину. Та вздрогнула и испуганно отпрянула, а Алина, заслонив её плечом, вперила в зверюгу свой «фирменный» (или, скорее, отцовский) взгляд. Её верхняя губа приподнялась, по-звериному обнажая ровные, отбеленные у стоматолога зубы. Алина не издала ни звука, но пёс вдруг поджал хвост и трусливо прильнул к ногам хозяина.

– Ну что, понял, кто тут вожак? – хмыкнула Алина.

Хозяин уже призвал собаку к порядку, и они пошли дальше.

– Ух! – поёжилась Валентина. – Ну и зверь! Морда, как у медведя. – И добавила чуть лукаво: – А с тобой, оказывается, опасно встречаться на узенькой тропинке!

– Да, чревато, – сказала Алина без улыбки, но тут же постаралась смягчить жёсткое (опять же отцовское) выражение на лице.