Она двинулась к столу, где уже сидел Жиль Хабибула, дожидаясь заказанных блюд.

– Если вы сейчас действительно не заняты, расскажите нам об Аномалии.

На лице её было странное выражение.

– Обо всем, что сможете.

– Первые пионеры добрались сюда тридцать лет назад, – начал я. – Они нашли этот «снежок» и небольшой рой камней. Куски железа двух‑трех миль в поперечнике. Причем не просто железо, а сплав, да потверже, чем железо‑никелевый сплав, характерный для состава обычных метеоритов. К тому же, в них обильно встречались прожилки более ценных металлов.

– Я читала статьи. – Она наклонилась над столом, и свет ламп превратил её рыжеватые волосы в золото. Она внимательно слушала, словно эти несчастные астероиды представляли какую‑то первостепенную важность.

– Сколько их?

– Вот это как раз необычно, – сказал я. – Даже их количество – аномалия. Разведывательный корабль Легиона нашел здесь пять железных астероидов и три «снежка» вроде нашего. Когда сюда через пять лет прибыли шахтеры, они нашли только два «снежка», но зато шесть железных астероидов.

– Выходит, разведка допустила ошибку?

– Не похоже. Просто шахтеры натолкнулись на Аномалию. Они не остались, чтобы наблюдать за ней. Железные сплавы были слишком твердыми для их техники, а затем что‑то произошло с груженным рудой кораблем.

Жиль Хабибула вздрогнул.

– Что? – Глаза цвета глины выпучились в мою сторону. – Что случилось с этим жалким кораблем?

– Это не совсем ясно. Это был мощный корабль, стартовавший с одного из камней с грузом металла и семьей шахтера на борту. Он успел отправить странное сообщение по лазерной связи – что‑то насчет того, что звезды становятся красными. Он не прибыл в порт, и не обнаружено было никаких его следов.

– Смерть моя! – Его хриплый голос был прерван тремя дымящимися чашками с бульоном из водорослей и тремя коричневыми пирожками из дрожжевого теста.

Он набросился на еду так жадно, как будто машина предложила ему его драгоценную икру.

– Продолжайте, пожалуйста, капитан, – попросила Лилит. – Вы говорили о количестве астероидов.

– Прошло еще пять лет, прежде чем здесь высадилась еще одна колония рудокопов. Они обнаружили только один ледяной астероид – тот, на котором мы сейчас находимся. Однако на этот раз железных астероидов было девять.

Жиль Хабибула вопросительно посмотрел на меня, затем вновь занялся едой.

– Эти рудокопы располагали мощными атомными бурами. Они углубились в твердые сплавы, и некоторые из них нашли глубокие карманы с платиной и золотом. Потом сюда прибыли космические торговцы. Даже те, кто не добывал руду, а продавал воду, сколотили состояние. Они‑то и построили станцию. Маленький метрополис.

Жиль Хабибула оторвался от еды. Он сидел, глядя на меня, с болезненной бледностью на круглом детском лице и тусклым сиянием в глазах цвета ржавчины.

– Вот как? – прошептала Лилит. – И…

– Они построили индустриальный комплекс на Магнетите. Так они назвали самый большой железный астероид – порт погрузки руды. Огромную атомную плавильню. Магазины для продажи и ремонта шахтных механизмов. Лазерофонный центр для связи со всеми рудниками и с обитаемыми планетами. Затем случилось неожиданное…

– Что? – Жиль Хабибула произнес это невнятно, рот у него был полон. – Как?

– Лазерные лучи перестали доходить. Связь между астероидами оказалась прерванной. К посадочной площадке возле плавильни как раз приближался танкер с кислородом. Экипаж сообщил, что астероид покраснел, замерцал и исчез.