- Очевидно, последнюю тысячу лет вам было здесь очень одиноко, сказал Дункан.

- Ну, не так-то уж и одиноко, - ответил старик. - Сначала у меня был Вильбур, мой робот. Отличный парень. Мы любили сидеть и болтать обо всем на свете. Но затем Вильбур рехнулся, шестеренка соскочила или еще что-то. Начал как-то странно себя вести, и я испугался. Дождался удобного момента и разъединил его. Потом на всякий случай вынул из головы Вильбура мозг. Вот он, лежит на полке. Время от времени я снимаю его и чищу. Вильбур был хорошим роботом.

Снаружи донесся глухой удар, затем что-то с дребезгом покатилось.

- В чем дело? - крикнул Дункан. - Что там происходит?

- Я только что нашел корпус робота, сэр, - донесся голос Дженкинса. Должно быть, я его опрокинул.

- Ты отлично знаешь, что опрокинул его! - рявкнул Дункан. - Это корпус Вильбура. Сейчас же поставь его на место.

- Слушаю, сэр, - сказал Дженкинс.

- Если вам нужны действующие лица, - продолжал Хэнк, - отправляйтесь к дну бывшего океана, это примерно в пятистах милях отсюда. Там живет племя, одно из последних на Старой Земле. Это те, для кого пожалели место на кораблях, когда человечество покидало Землю. Но то было миллионы лет назад. Сейчас мало кто из них уцелел. Единственное место, где еще остались вода и воздух, - это глубокие впадины на дне океана. В давние времена племена посильнее захватили их и вытеснили тех, кто был слаб.

- А что сталось со слабыми племенами? - спросил Дункан.

- Они вымерли, - ответил Хэнк. - Вы же знаете, без воды и воздуха жить нельзя. Впрочем, они и так живут недолго. Сто лет - их предел, а может, и того меньше. За последнюю тысячу лет, насколько мне известно, у них сменилось двенадцать вождей. Сейчас там верховодит старый гриб, называющий себя "Громовержцем". Ничего, кроме мешка с костями, собой не представляет, да и грома на Земле не слыхали по крайней мере пять миллионов лет. Но они обожают звучные имена. Между прочим, знают также массу историй, да таких, что волосы становятся дыбом.

Громовержец яростно пискнул и с трудом приподнялся. Толпа сорванцов с воплями перебрасывала какой-то круглый предмет, который попал ему по ноге. Мальчишки бросились врассыпную и исчезли за углом в облаке пыли. Громовержец со стоном медленно опустился на скамью. Он пошевелил пальцами ног, не сводя с них зачарованного взгляда, явно удивленный тем, что они двигаются.

- Эти проклятые мальчишки сведут меня в могилу, - проворчал он. Никакого воспитания. Когда бы я был на их месте, папаша всю душу бы из меня вытряс за подобные фокусы.

Дункан подобрал мяч.

- Где они нашли эту штуку, шеф? - спросил он.

- Да где-нибудь в пустыне, - сказал Громовержец. - Мы частенько находим всякий хлам, разбросанный повсюду, особенно там, где некогда были города. Мое племя неплохо зарабатывало на этом. Продавали простофилям-туристам старые вещи.

- Но, шеф, - запротестовал Дункан, - это не просто кусок металлолома. Это мозговая коробка робота.

- Да неужели? - пропищал Громовержец.

- Совершенно точно, - заверил его Дункан. - Посмотрите-ка на серийный номер, вот здесь, внизу. - Он пригляделся к номеру и свистнул от удивления. - Подумать только! Этой коробке около трех миллионов лет! Всего десять цифр. У модели нынешнего года номер состоит из шестнадцати знаков.

Дункан задумчиво подержал коробку в руках.

- А ведь он мог бы поведать нам любопытную историю, - сказал он. Наверно, провалялся в пустыне очень долго. Все старые модели были проданы на металлолом сотни лет назад. Устарели, за это время добились множества улучшений. Взять хотя бы эмоции. Три миллиона лет назад роботы не знали эмоций. Если бы мы могли подсоединить эту коробку...

- У вас ведь есть робот, - напомнил вождь.

Дункан оценивающе посмотрел на Дженкинса.