Сама лестница оказалась каменной, не слишком большой, но достаточно широкой, чтобы на ней уместились два человека. Правда, тут почему-то не имелось перил, поэтому сверзиться с нее было проще простого. Но сами ступени выглядели надежными. Если не спешить и не красться по самому краешку, то спускаться вполне комфортно.

Дело осложнялось тем, что здесь действительно было темно. Однако на ту чернильную темноту, которую я видел с ТОЙ стороны, это совсем не походило. Тьма была обычной, как в лишенном лампочек помещении. Поэтому мои глаза, пробежавшись по округе, без особого труда различили несколько любопытных деталей.

Помещение, на пороге которого я оказался, выглядело как большая круглая комната шагов этак сто в диаметре, посредине которой находилась довольно толстая каменная колонна. Вся комната изнутри была облицована глянцевой плиткой черного цвета. Источников света здесь не имелось. Ни магических светильников, ни ламп, ни даже подставок под факелы. Однако созданный из последних крох магии крохотный огонек, которого хватило буквально на пару тин, позволил выхватить на стене за колонной краешек еще более темного участка. Похоже, на той стороне имелся выход. А значит, незачем было торчать на пороге.

— Уф, — басовито выдохнул Первый, толкнув меня носом в спину.

Я посторонился, пропуская спрыгнувшего сверху улишша. А затем запрокинул голову и взглянул на портал снизу вверх.

С этой стороны он выглядел иначе и больше походил на потревоженную темную воду, по поверхности которой после появления Первого все еще шли круги. Оставшегося снаружи Дола я не увидела — портал в плане видимости оказался полностью непроницаем. А когда он снова заволновался и на верхнюю ступеньку опустился грубый армейский сапог, я сокрушенно покачал головой.

— Какого демона, Дол? — осведомился я, когда из портала появилось бледное лицо с неестественно расширенными глазами. — Я же сказал: жди там.

Каратель пару раз моргнул, но все же довольно быстро сфокусировал на мне взгляд.

— Помирать — так вместе, — буркнул он, так же быстро отведя глаза. — Вдруг тебе помощь понадобится? Вдвоем удобнее проводить разведку. Да и как бы я вернулся в форт один? Портал ты закрыл. А если бы он и остался открытым, то как мне прикажешь объяснять его существование в твоей комнате?

Я подавил раздражение. Потому что, с одной стороны этот упрямец обещал меня слушаться. А с другой — признаться, не ожидал, что Дол рискнет за мной последовать. Через портал. В полную неизвестность. Да еще будучи откровенно не в форме. Если бы он был простым карателем, нет проблем. Но девчонка в его матрице… Это было смело. Дерзко. И не по-женски, прямо-таки отчаянно безрассудно.

Дол, все еще стараясь не встречаться со мной взглядом, торопливо протопал вниз, словно всерьез опасался, что его выпрут отсюда с руганью. Но поскольку он все же не испугался и вопреки всему ринулся мне на помощь, то я решил, что полноценной ругани он не заслужил.

— Придурок, — вот и все, что я сказал ему в спину.

— Сам такой, — тихо отозвался Дол, и больше мы к этому вопросу не возвращались.

Оказавшись внизу, мы ненадолго остановились, настороженно присматриваясь, прислушиваясь и принюхиваясь. Но все было вроде спокойно. Однако как только мы с Долом разошлись в стороны, огибая колонну с двух сторон, как где-то впереди… похоже, со стороны уже виденного мною прохода… раздался подозрительный шум.

Это было похоже на то, что кто-то неосторожно задел валяющийся на полу камешек. Быть может, тот самый, мой, которого я, кстати, нигде не увидел. Предположить, что он мог укатиться от лестницы так далеко, было сложно. Но тогда, получается, кто-то успел его забрать?

Подметив мелькнувший в темноте проема приземистый силуэт, я выхватил из кобуры тагор и направил в ту сторону.