И ее, разумеется, возобновили. Шекк лился в бочки рекой. Его транспортировка тоже в разы упростилась. Рабочие воспрянули духом. Дополнительная их порция в форт пока не прибыла, но господин комендант решил повысить оплату за сверхурочные, поэтому мужики вкалывали как проклятые и даже с наступлением вечера не торопились покидать плантацию, поскольку теперь, чтобы попасть в форт, им не требовалось топать пешком через весь лес. А было достаточно просто спуститься под землю, побросать в угол инструмент и с комфортом доехать до форта на мерно поскрипывающей платформе.

Это, в свою очередь, позволило увеличить время дневных смен до максимума и еще больше повысить производительность ручного труда.

Комендант аж лицом посветлел, когда получил отчет о поставках. Наверное, за все годы службы ему не удавалось выдать такие фантастические показатели. А когда неделя все же подошла к концу, он в очередной раз вызвал меня в кабинет и, на этот раз решив поговорить без свидетелей, все же озвучил свои сомнения.

— Знаете, лесс, дожив до седин и разменяв шестой десяток, я давным-давно перестал верить в совпадения, — произнес он, ради разнообразия обзаведшись вторым стулом и даже предложив мне присесть. — Я прослужил в этом форте больше семи лет. И за это время многое случалось. Но только с вашим появлением у нас произошли серьезные изменения не только в графике работ, но и в поведении осадивших нас тварей. И я не склонен думать, что эти два явления совсем друг с другом не связаны.

Выдержав его пристальный взгляд, я неопределенно пожал плечами.

— В совпадения и мне с трудом верится, милорд. И я прекрасно понимаю вашу обеспокоенность. Но мастер Ноос не даст солгать — во время поездок в лес я не устраиваю сражений с мертвыми душами. К тому же я маг, а не воин. А магические способности в ваших края у меня сильно ограничены.

— Насколько вы уверены в дальности действия своего источника? — сложив руки на груди, в лоб поинтересовался несс Катерс.

Я сделал вид, что задумался.

— Признаться, специально не проверял. Мертвые души — несколько не мой профиль. Поэтому данные, которые я сообщил в прошлый раз, только предварительные.

— Есть ли вероятность, что артефакт обладает значительно более выраженным действием на некко, чем вы считали раньше?

— Мм-м… да, этот вариант возможен. Однако за эти дни ни разу не было такого, чтобы в моем присутствии мертвые души вдруг взяли и начали умирать одна за другой.

— Быть может, эффект отсроченный? — прищурился несс Катерс, отчего в уголках его глаз появилась густая сетка морщин, а взгляд стал еще жестче, чем обычно. — Вы не допускаете ситуации, что это может быть более мягкое, но при этом и более длительное воздействие? Которое приводит к гибели некко не сразу, а скажем… через сутки? Или даже двое? Причем необязательно тех некко, что находились непосредственно рядом с нами.

Я подумал и честно признал:

— Такую возможность я действительно не рассматривал.

— Я бы хотел это проверить, — спокойно сообщил комендант, после чего мне пришла пора задуматься уже всерьез.

Интерес начальника форта понятен. Имея при себя хотя бы десяток таких артефактов, он бы в корне изменил систему добычи крайне ценного для королевства материала. Да что там, он стал бы первым, кто сумел расширить эти плантации до невиданных величин, да еще и довел бы смертность во время добычи шекко до нулевого уровня!

А я ему, понимаешь, даже посмотреть на чудо-артефакт не даю. И в который уже раз отговариваюсь дурацкими инструкциями и упрямо ссылаюсь на интересы Ковена.

Надо думать, милорд разволновался и в конце концов решил пригласить меня на личную беседу.

— Отдать вам источник я не могу, — тщательно все взвесив, аккуратно ответил я, отчего и без того прищуренные глаза несса превратились в совсем уж узкие щелочки.