Смущало другое.

— Скажите, лесс Отти, — снова спросил я, придя к неутешительным выводам, — а здоровые нурры в этих краях встречаются?

— Иногда, — спокойно отозвался маг. — Здоровое животное поймать крайне трудно. Нурры — осторожные и умные звери. Однако даже они иногда забредают туда, куда не следует, и становятся жертвами обитающих здесь некко. Несколько лет назад я видел такого нурра. Он был молодым и, насколько я мог оценить тело, не имел признаков спонтанного изменения.

— То есть у него была всего одна голова, четыре лапы, нормальный хвост и никаких подозрительных выступов или наростов?

— Совершенно верно. Внутренние органы тоже выглядели нормально. Так что я предполагаю, что это был просто неопытный, совсем еще молодой зверь, который не понял, какая опасность таится в наших лесах и сунулся к некко в надежде на удачную охоту.

— Получается, то, что вызывает в нуррах такие грубые отклонения, поражает далеко не всех? — озвучил я тревожащую меня мысль.

Маг пожал плечами.

— Получается так. Хотя есть некоторая вероятность, что изменения в том молодом самце просто не успели по-настоящему проявиться. И спустя месяц или год он стал бы похож на ту тварь, тело которой до сих пор пылится в моей лаборатории.

Я озадаченно помолчал.

— Почему вы считаете, что эта вероятность небольшая?

— Потому, молодой человек, — снисходительно улыбнулся старик, — что сразу за шекковыми лесами находятся Лысые холмы. А еще дальше — Норратские горы. Нурры, если помните, обитают стаями. И тот факт, что время от времени они здесь все-таки появляются, говорит о том, что сравнительно недалеко… под холмом или в горах… находятся их норы. И нурров там обитает достаточно, чтобы мы это заметили. Вы, кстати, знаете, что именно там чаще всего устраивают облавы охотники? И именно оттуда в лаборатории привозят живых и здоровых нурров? Даже если считать, что на поверхность выходят лишь больные, ослабленные или бесполезные для стаи особи, то совершенно очевидно, что далеко не все животные подвергаются процессу неконтролируемого изменения тела.

— Значит, источник изменений находится не в горах, а здесь?! — замер я. — И он воздействует лишь на тех нурров, кто вышел на поверхность?!

Старый целитель только вздохнул.

— Мне тоже так кажется. Хотя я, конечно, ни в чем не уверен.

— Постойте, — спохватился я и снова настороженно воззрился на мага. — А как же люди? С обитателями форта тоже происходят какие-то… неприятности?

На лицо целителя словно тучка набежала.

— Нет. Сейчас — нет, потому что я настоятельно не рекомендовал находиться тут людям более трех смен подряд. И комендант к моим словам, к счастью, прислушался.

— А раньше? — напрягся я.

И вот тогда лесс Отти поморщился.

— Раньше люди в форте часто болели. Много болели, лесс Саррато. Обычная рана становилась для некоторых непосильным испытанием. Банальная простуда почти всегда оборачивалась осложнениями. Когда я еще только начинал работать, это не так бросалось в глаза, но чем дольше здесь находятся люди, тем им становится труднее. В записях старого коменданта тоже что-то такое проскакивало, поэтому мы посовещались с нессом Катерсом и ввели ограничения на пребывание здесь сотрудников.