Я покосился на вцепившуюся в мой палец кошку, но в подобной позе малявка и впрямь вела себя спокойно. Когда целитель только пришел, она вздыбила чешуйки на загривке. Но стоило ей всунуть палец в рот, как все это безобразие моментально прекратилось. И теперь нурра лишь сердито косилась на аккуратно прикасающегося к ней мага, но не делала попытки его укусить.

Рефлекс у нее, что ли, такой? Или из положения «соска во рту» ей инстинкты не позволяли показывать норов?

— Скажите, коллега, а вам раньше приходилось иметь дело с нуррами? — поинтересовался я, когда осмотр закончился и старичок присел за мой стол, подперев выбеленную сединой голову ладонью.

— Так близко — нет. В этих краях живой и здоровый нурр — это редкость.

— Ну хотя бы измененных вы видели?

— Да, — неожиданно кивнул целитель. — Приходилось вскрывать несколько экземпляров. Я ведь давно тут живу. За это время всякое… случалось.

Я уложил мелкую на колени и с интересом воззрился на коллегу.

— А что вы можете сказать насчет их так называемого «изменения»?

— Хех, — крякнул маг. — Если подумать, не так уж и много. Нурры вообще удивительные создания. Они сами по себе настолько гибкие, что ни одному другому виду даже близко не удается подойти к тому, на что они способны. Что же касается измененных зверей, то таковыми мы называем лишь тех нурров, которые утратили контроль над своей способностью менять собственное тело.

— Как вы думаете, почему это происходит?

— Не знаю, — вздохнул лесс Отти. — От возраста и пола это практически не зависит. Начать безудержно меняться может и детеныш, и взрослая особь. И самец, и самка. Но, пожалуй, единственное, что можно сказать точно, это то, что здесь, в шекковых лесах, это происходит гораздо чаще, чем обычно.

Мне как-то сразу вспомнилась тварь из сокровищницы Олерона Аввима.

Информация, которая имелась по этому поводу в памяти магистра Ноя, свидетельствовала о том, что ужас подземелий — вовсе не отдельный вид, а всего лишь результат воздействия на живых существ какого-то вида облучения. Как показала практика, образоваться такая тварь могла и из нурра, и из человека. Из нурров, наверное, даже с большей степенью вероятности, потому что сама среда их обитания подразумевала контакт со всякими нехорошими природными явлениями.

Я, когда об этом узнал, естественно, сразу подумал о радиации. Но ведь видов излучений много. Да и при резко повышенном магическом фоне состояние здоровья у живых быстро ухудшается. Хотя при определенных условиях даже это явление можно использовать.

Нурров ведь как-то создали? Сумели добиться у них высокой приспособляемости? Быть может, это тоже мутации, только уже не спонтанные, а контролируемые? Быть может, именно это свойство закрепилось за ними в результате многочисленных экспериментов?

Однако в естественных условиях такие мутации — скорее исключение из правила. Собственно, ужас подземелий — настолько редкая тварь, что я бы не удивился, узнав, что Аввим сам ее создал и выкормил, дабы она берегла его имущество от воров.

Но если лесс Отти говорит, что здесь частота спонтанных… ну, пусть будет изменений… у нурров зашкаливает за все мыслимые и немыслимые пределы, то возникает вопрос: а чем это вызвано? Это особенности среды? Близость шекковых лесов? Какое-то другое природное явление, о котором нам ничего неизвестно?

В пользу природного явления свидетельствовал тот факт, что изменения коснулись не только нурров.