Молчание.

— Хотите на Древнюю Землю? Каждый день видеть синее небо? Ни хрена не делать до самой смерти? Вилла у пляжа, девки пачками, летать куда хочешь, Швейцария, Вегас?

— Кэп, — усмехаясь, за всех ответил Родди. — Да тут ведь нет никого с Древней Земли. И любителей прекрасного нет. Кроме тебя. А что до понтонов, так у нас на Третьей Терре Хрустальный Город. И пусть подотрутся своим Вегасом.

Люнеманн не без одобрения хмыкнул.

— Джентльмены, другие варианты будут?

— Да ладно, — утомленно махнул рукой Джига. — И так ясно, что никто не уходит. Уходили бы — раньше сказали.

Ариец улыбнулся. Хорошо, от души.

“Элиза” оставалась грозой пространств.

Часа через два Рихард вошел в рубку. Ррит сидел, положив ногу на ногу: светился на икре выжженный в четырех красках арабеск. Поза делала Л’тхарну удивительно похожим на человека, — как тогда, у служебного входа казино. Желтые глаза бродили по многочисленным табло. Рихард бросил взгляд. Судя по показаниям, “Элиза” только что совершила обманный маневр: обошла стороной патрулируемый сегмент Ареала нкхва, не попав при этом в зону автоматического сканирования судов, проходящих по кратчайшему маршруту Земля — Цоосцефтес. Красиво. Виртуозно. Рихард восхитился и почувствовал легкую зависть — в который раз.

Ариец прошел через рубку и стал за спинкой пилотского кресла. Не в обычаях ррит было вставать и приветствовать вошедшего, а при их обонянии подойти незаметно весьма сложно. Л’тхарна полуобернулся к капитану. На пальцы Люнеманна, коснувшиеся синтетической кожи сиденья, упала прядь волос, гладких, более жестких, чем у людей.

— Ты хорошо водишь, — как ни в чем не бывало сказал Рихард.

Ррит вскинулся.

— Не так уж хорошо, — с благодарностью сказал он. — Медленно. И можно было пройти короче. У меня долго не было практики.

“Еще бы”, - с механическим, заученным каким-то злорадством подумал Рихард. Стало противно собственных мыслей. Ну да, понятно, почему и в силу чего у Л’тхарны не было практики. И еще понятно, что если он действительно считает свою технику вождения недостаточной — а он не лицемерит, он не умеет — то Рихард Люнеманн не пилот первого класса, а умственно альтернативный ассенизатор.

— Но скоро умение вернется полностью, — продолжал второй пилот. Помолчал и добавил, — я очень благодарен тебе, местер Рихард.

— За что?

— Ты же х’манк. Какой другой х’манк позволил бы одному из нас нормально работать? Теперь дети моей сестры не умрут от голода.

— А у тебя дети есть? — зачем-то спросил Люнеманн.

— Нет. Сейчас вообще очень мало детей.

— Жаль, — искренне сказал Рихард и осёкся.

Дожил.

Посмотрите на него, запечатлейте его в красках — вот стоит человек, которому жаль, что зверюги вымирают. Действительно. Всерьез. Жаль.

И даже совесть по этому поводу не мучает.

Под его ладонью слегка вздрогнула горячая, жестковатая, словно наэлектризованная кожа. Во время беседы он машинально принялся играть с волосами Л’тхарны, а потом рука незаметно для самого перекочевала на плечо. Ласкающий ноздри запах ррит стал ощутимее, тоньше и будто пьянее.

— Странно такое слышать от х’манка? — спросил Ариец.

— Странно, — признался ррит.

— Я не лгу.

— А я бы все равно не сумел распознать.

— Вот так раз в год скажешь правду, — весело сказал Люнеманн, — а тебе и не верят.

— Я верю.