-  Ну, малыш, давно так я не смеялся, со времён Гаракской битвы, - сказал гном, немного успокоившись. - Чтобы человек, вчера ставший наследником барона, захотел стать полезным, да ещё и столь оригинальным способом - став подмастерьем - такого нет даже в самых смешных сказках.

    -  Ладно, человек, - сказал посерьезневший гном, протягивая мне протез с клещами. - Будем знакомы, Дарин, сын Дарта.

    -  Сэр Максимильян, - ответил я, пожав металлические клещи, - можно просто Макс.

    Гном отпустил мою руку и сказал.

    -  Кстати, небольшое правило. То, что ты барон, вовсе не даёт тебе поблажек. Буду гонять как последнего гнома.

    Я уныло кивнул головой.

    -  Почему-то я так и подумал.

    Гном снова зашёлся в смехе.

    -  Если кузнеца из тебя не получится, то уж странствующий комедиант - вполне. После барона-подмастерья я ничему не удивлюсь.

    Гном наклонился ко мне и сказал на ухо.

    -  Лучше не рассказывай никому, что говоришь на гномьем языке, может возникнуть куча проблем, разговаривай со мной на шаморском.

    Я удивлённо кивнул головой.

    Уже вечером, когда я перетащил одну из скамей в кузню и лёг спать на столь непривычную кровать, я стал думать, почему вообще пошёл в подмастерья. Ведь я теперь почти барон и могу просто ничего не делать, денег у барона хоть и мало, но на жизнь хватит. Уже засыпая, я так и не смог ответить на этот вопрос. Что-то внутри меня просто влекло меня к кузне, помимо моей воли.

    -  Максимильян, - разбудил меня голос барона, - почему ты отказываешься спать в комнате, которую я тебе выделил?

    Открыв глаза я увидел барона, недовольно на меня смотревшего.

    -  Господин барон, - ответил я быстро, - мне тут нравится, нравится запах металла, угля. Да и тепло тут ночью.

    Не отвечать же барону, что в замке полно крыс и клопов, даже кровать, которую мне принесли из запасов самого барона и застелили не первой свежести простынями, кишела этими кровососами. Не привыкший к ним, я тогда так и не смог заснуть, решив на лето поселиться в кузне.

    -  Ну, хорошо, - ответил барон, довольно улыбаясь, - вставай, сейчас начнём занятия, а потом я с Граном поеду в лес, на охоту. Может быть, подстрелим пару птиц.

    С момента моего появления в замке прошло три недели и у меня уже сложилось чёткое расписание: подъём, разминка, лёгкий завтрак, растопка кузни и наведение порядка в ней к приходу мастера Дарина, затем занятия с бароном в бое на мечах, обед и весь оставшийся день работа в кузне.

    Нужно сказать, что учитель из барона оказался плохой, всё-таки старость брала своё. Некогда крепкий и сильный рыцарь сейчас с трудом мог показывать мне какие-либо приёмы, а уж вступать со мной в спарринг ему было вовсе не под силу. Мои крестьянские удары наотмашь просто выбивали у него из рук тренировочный меч.

    Мне приходилось всё время вести бой с собственной тенью, так как больше было не с кем, ведь всё население замка состояло из двух стариков, двух женщин и гнома. Женщины, кстати, после того, как я стал наследником, относились ко мне разному: Марта восприняла это как дар Единого, а Герда увидела в этом покушение на её привилегии как любовницы барона. Ведь если барон умрёт, она всё потеряет. Так что хоть в открытую она мне улыбалась, то за моей спиной постоянно твердила, что я какой-то странный - сплю в кузне вместо того, чтобы спать в доме, как все нормальные люди, не молюсь на Единого Бога, не делаю рукой круг, отгоняя злых духов, умываюсь по пять раз на день, и, страшно сказать, каждый день полностью моюсь.