Как только обед завершился, Пакстон побежала на кухню и, оставшись одна с Квинни, зашептала:

– Господи Боже мой, она такая чопорная и строгая, я не представляю, о чем Джордж с ней говорит? – Но на самом деле Аллисон была именно той женщиной, какая нужна Джорджу – идеальная южанка. Он был достойным сыном своей матери. – А что мама думает о ней? – Пакстон было любопытно, но Квинни пробурчала:

– Я не знаю, она мне не, говорила.

– Вероятно, это то же самое, что смотреться в зеркало…

Или она не замечает этого?

Остаток вечера был невыносимо скучен, как и все время ее пребывания дома. Они ходили в церковь в Сочельник и утром в Рождество. Она встретила некоторых своих друзей и была поражена, узнав, что две одноклассницы, решившие не поступать в этом году в колледж, успели выйти замуж, а еще одна, вышедшая замуж еще в июне, уже беременна. Пакстон чувствовала себя слишком юной, чтобы даже подумать о такой ответственности, а они на всю жизнь привязали себя к мужьям и детям.

Она опять вспомнила о Питере, о котором постоянно думала все эти дни. Он звонил ей каждые несколько дней, но, так как Пакстон все время брала трубку сама, никто не знал, как часто это происходит. Однажды к телефону подошла мать и заметила, что ей кажется странным, что парень из Калифорнии звонит все время. Она лишь надеется, что это не значит ничего неприятного. «Неприятным» в ее представлении мог быть только роман с молодым человеком не из Саванны.

Пакстон побывала в редакции городской газеты. Несмотря на то что мистер Вильсон предложил поговорить о ней с главным редактором, она не воспользовалась такой возможностью и сама договорилась о работе летом во время каникул. Она позаботилась об этом без особой радости, теперь все, что могло отдалить ее от Питера, действовало угнетающе. Предстоящая летняя разлука доставляла ей беспокойство: Пакстон не хотела целиком быть зависимой от него, она так много собиралась сделать в жизни, чтобы выполнить обещания, данные самой себе. Правда, он обещал ждать ее, и она верила Питеру. Он повторил это обещание, когда звонил в Саванну на Рождество.

Пакстон согласилась уехать из дома перед Новым годом, поддавшись уговорам Питера. Мать так была занята Джорджем, Аллисон и собственными друзьями, что не придала этому решению Пакстон никакого значения. Когда Пакстон объявила, что хочет провести новогоднюю ночь вместе с друзьями из колледжа, мать ответила, что это нехорошо по отношению к ней, но спорить не стала. В день отъезда она все утро проговорила с Квинни на кухне. Няня опять подхватила свой ежегодный кашель, и Пакстон взяла с нее обещание непременно сходить к врачу.

Матери надо было к парикмахеру, поэтому она попрощалась заранее. Джордж отвез Пакстон в аэропорт. Прощаясь с ним, она передала свои наилучшие пожелания Аллисон. Джорджу показалось это фамильярным.

– У вас ведь серьезные намерения насчет друг друга? – не смогла не полюбопытствовать Пакстон об их связи. Брат ненавидел само это слово «связь».

– Я не понимаю, о чем ты говоришь, – сказал он ледяным голосом, и она не сдержала улыбки. Ему стукнул тридцать один год, и, если он до сих пор не понимает, о чем она говорит, – это тяжелый случай. – Не подобает девушке спрашивать об этом.

Она снова подумала, насколько проще и душевнее были отношения между Питером и Габби, чем между ней и Джорджем.

– Я думаю, ты действительно нравишься ей, и она нравится маме, – это все, что она могла сказать. Не хотелось врать, говорить, что Аллисон ей по душе.

– Надеюсь, так оно и есть, – растерянно произнес он, молясь про себя, чтобы сестра перестала задавать вопросы.

– Береги себя. – Она поцеловала его в щеку, без лишних слов взяла сумку и пошла к самолету, на прощание помахав рукой.