Однако мы едем по сыртам Тянь Шаня. Заболоченная равнина, вокруг – среднегорный рельеф, «приближенный к небу» на четыре километра. Гребень Терскея возвышается над уровнем Мирового океана на четыре с половиной километра, над уровнем Иссык Куля – на два километра, а над сыртами – всего на пятьсот – шестьсот метров.

Когда то здесь тоже высились горные громады. Мороз, солнце, вода, ветер сделали свою работу. Та же судьба ждет гигантский Терскей. В это трудно поверить! Горы продолжают подниматься, но все же ученые измерили, что за полвека скалы снижаются на сантиметр. Десятки тысяч тонн разрушенных скал ежегодно сбрасывается вниз в камнепадах и осыпях. Процесс этот идет неуклонно. И неизбежен результат – ровное, как стол, плато на месте гор. Однако для того, чтобы Терскей Алатау оказался срезанным «под корень», а Иссык Куль стал равнинным озером, потребуется много времени – пятнадцать миллионов лег. Не меньше…

Мороз и солнце на высоте.  Профессор Д. Н. Кашкаров, исследовавший арабельские сырты со своей экспедицией летом 1934 года, назвал их холодной пустыней. Действительно здесь сухо и безжизненно, как в пустыне, и только значительно холоднее.

Низкая равнина, поднятая в холодную высь, оказалась погребенной на десятки тысячелетий под ледяным покровом. Только когда лед растаял, жизнь начала проникать сюда, но процесс этот шел чрезвычайно медленно. Живым организмам предстояло пройти длинный путь приспособления к этим условиям. А условия вот какие.

Средняя годовая температура воздуха на Кумторском сырте – минус восемь градусов по Цельсию, всего на два градуса выше, чем в антарктическом Мирном, средняя температура января – минус двадцать два, а июля – четыре градуса выше нуля, почти такая же, как на побережье Новой Земли. Здесь только три месяца в году с положительной средней температурой, но даже и в это время ежедневно наблюдаются заморозки.

Если бы сырты находились на уровне моря, то есть как бы опустились, то средняя годовая температура оказалась бы близкой к сухумской, а летние температуры даже на три четыре градуса выше. Так было бы, если бы они «опустились». А в условиях высокогорья они представляют собой холодную пустыню, очень похожую на Арктику. Впрочем…

Все выше поднимается солнце, исчезают ледяные корочки на почве и иней на траве. Нам очень скоро становится по настоящему жарко: приходится снимать телогрейки и закатывать по локоть рукава ковбоек. Всего два часа назад мы мерзли, а теперь чувствуем нестерпимый жар солнечных лучей.

Необыкновенно интенсивна солнечная радиация на сыртах. Она велика и над равнинами Средней Азии – это всем известно. Однако там до половины радиационного тепла задерживается мощным противосолнечным фильтром, образованным водяным паром и огромными скоплениями пыли. В высокогорье сыртов столб атмосферы нецелых четыре километра короче, и сама атмосфера содержит значительно меньше посторонних примесей. Она намного прозрачнее для солнечных лучей, поэтому то солнечная радиация нередко достигает здесь предельных величин.

Продолжительность солнечного сияния определяется с помощью специального прибора – гелиографа. Солнечные лучи, сфокусированные стеклянным шаром на плоскость темной ленты, сами «расписываются» на ней: прожигают ее в те мгновения, когда солнце не закрыто облаками. Над сыртами солнце светит в два с половиной раза дольше, чем в Москве. В солнечный полдень каждый квадратный сантиметр поверхности сыртов получает летом около двух калорий ежеминутно.

В высокоширотной Арктике интенсивность солнечной радиации обычно вдвое втрое меньше, чем в «высокогорной Арктике», влажность же воздуха – намного больше, поэтому в Арктике почти отсутствует испарение. В Центральном Тянь Шане оно может составить значительную величину. Испарение отнимает огромное количество тепла.